– «М», – не подумав, ответила она, ибо рассматривала понравившийся ей кусок кружева.
– «Н»? – переспросил торговец. – «Н», значит вас зовут Норма?
– Нет, нет, не «Н», – возразила она. – «М»
– Марианна, – через мгновение она уже пожалела, что не солгала ему, потому что мужчина настороженно посмотрел на нее, когда она назвала свое имя.
Его брови вопросительно поднялись и он произнес:
– Марианна. Да, конечно.
Он достал коробочку с талисманами на металлических цепочках и старательно выбрал один. На маленьком голубом медальоне буква «М» была выложена камешками, которые блестели, как бриллианты. Она изумительно сверкала на солнце. Вскрикнув от удовольствия, Марианна взяла талисман в руки.
– О, какой милый! – сказала она. – Я сейчас же одену его. Сколько я вам должна?
– За талисман – ничего, – ответил коробейник. – Примите его просто так с моими комплиментами. Это мелочь. Я дарю такие всем хорошим покупателям.
– Спасибо, – сказала Марианна, застегивая цепочку на шее и с удовольствием трогая талисман пальцами.
– Вы живете далеко отсюда? – поинтересовался он.
– Не очень, – осторожно ответила Марианна, – немного дальше, в лесу.
– Это глухое место для такой женщины, как вы, – осторожно добавил он.
– О, у меня большая компания, – быстро сказала она, и, пытаясь исправиться, добавила. – Мой муж, рабочие в хозяйстве и помощники, которых мы нанимаем каждый сезон. Так что скучать некогда.
Торговец внимательно разглядывал ее и продолжал задавать вопросы:
– Где в лесу? Я не знаю поблизости никакого хутора.
– В лесу много небольших хозяйств, – быстро ответила она, – подобных нашему. Я ведь не обязана рассказывать вам обо всем, не так ли?
– А вам не скучно жить здесь? – спросил коробейник. – Разве вам не хочется, хотя бы изредка, навестить друзей в городе? Увидеть и услышать Ноттингем? Походить по магазинам и заглянуть в церковь? Если вы будете здесь в пять часов вечера, то я приеду на повозке, запряженной небольшой лошадью, которую сегодня покупаю у друга, так что смогу подвезти вас повидаться с друзьями. Потом я заберу вас из Ноттингема и отвезу домой. Прямо ко входной двери!
– Спасибо, – ответила Марианна, – но я слишком занята, чтобы поехать сегодня. У меня много работы.
– Чепуха, – сказал торговец. – Не настолько же, чтобы забыть старых друзей. Встретимся здесь, когда начнет темнеть. Я вас не подведу.
Коробейник запаковал свой мешок, а Марианна собрала покупки. Они простились, и, убедившись в отсутствии слежки, она поспешила в лес, где монах Тук и другие мужчины удили рыбу.
Переодетые монахами, ее друзья мирно рыбачили, и вряд ли кто-либо смог бы усомниться в достоверности их маскарада.