Когда она вышла из хижины, Скунс придерживал уже оседланного гнедого. Пытаясь скрыть свой страх, Элизабет спросила:
– Это… и есть ваше седло? Скунс снова сплюнул.
– Оно и есть.
Человек, которому когда-то принадлежало это седло, был похоронен в могиле среди скал где-то к югу от Сьерра-Мадре, но Скунс не думал, что леди надо знать об этом. Он не думал также, что ей следует знать, кто уложил его в могилу.
– Забирайтесь в седло. Я придержу стремя. Элизабет в смущении откашлялась.
– Простите, мне кажется, вы меня не поняли. Мне нужно дамское седло.
Скунс прищурился.
– У нас седла только такие. Чем оно вам не нравится?
– Но видите ли… – Элизабет еще больше смутилась. – Для дам требуется специальное седло, боковое. Потому что леди сидят в седле не так, как мужчины.
Скунс в изумлении уставился на Элизабет. Наконец сплюнул и решительно заявил:
– Это самая величайшая глупость из всех, что мне довелось услышать. Так вы поедете или нет?
Элизабет попыталась улыбнуться:
– Что же, мистер… – Она замялась. – Простите, у вас есть другое имя? Я не могу называть вас Скунсом.
Скунс смотрел на Элизабет, явно озадаченный ее словами. Он уже почти забыл свое настоящее имя.
– Да, есть, – кивнул он наконец. – Хью Джессоп.
– Скажите, мистер Джессоп, – Элизабет снова улыбнулась, – у вас не было сестры или жены?
Скунс отвел глаза.
– У меня когда-то была жена. В Теннесси… Хорошая была девочка. Умерла от холеры.
Элизабет из деликатности немного помолчала, потом спросила:
– А ваша жена ездила верхом? Скунс нахмурился и буркнул:
– Черт бы… – Сообразив, что не следует выражаться в присутствии леди, он в смущении умолк. Затем вновь заговорил: – У нас никогда ничего не было, кроме старого мула. Мы использовали его как тягловую силу.
Элизабет кивнула:
– Ясно. – Взглянув на огромное седло западного образца, украшавшее спину гнедого, добавила: – Ну ладно, не важно. Думаю и это подойдет. Можете найти для меня ящик, чтобы я забралась в седло?
Скунс посмотрел на Элизабет так, словно не был уверен, что правильно понял ее. Потом повернулся и отправился выполнять просьбу. Он держал коня под уздцы, пока она влезала на ящик. Дасти же оставил работу и с любопытством наблюдал за происходящим.
Элизабет поставила в стремя ногу, потом уцепилась за луку обеими руками и с легкостью взлетела в седло.
Скунс, покачав головой, пробормотал:
– Так дело не пойдет, миссис Филдинг. Слезайте-ка лучше, пока не расшиблись насмерть.
Элизабет весело рассмеялась:
– Все будет хорошо, мистер Джессоп. Хотя в следующий раз я была бы вам признательна, если бы вы чуть-чуть укоротили правое стремя. Жеребец может нервничать, если оно будет висеть так, как теперь.