– Вот вам за рыбку денежки.
Сергей, насупившись, спрятал руки за спину.
– Не надо нам денег, мы не спекулянты.
– Бери, милый, бери… – настаивала Гайдамачиха. – Лишь злые люди про меня языками чешут, будто чужим добром пользуюсь. Я, милые, за прожитую жизнь напрасной копейки ни с единой души не взяла. За труд свой только брала. И ты, внучек, бери. Это трудовые твои денежки, за них греха нет…
– Не надо, да ну вас… – смутился Сергей.
– Не обижай старого человека отказом, не обижай, – продолжала петь старуха, – Конфеток в сельмаге у Броньки Паутовой купишь, сладеньким с дружком побалуешься, может, когда и вспомнишь бабушку Гайдамакову добрым словом. Уезжаю ведь я отсюдова. – Она все-таки всучила Сергею деньги, и тот, не зная, что с ними делать, смущенно спросил:
– Куда вы, бабушка, уезжаете?
– Уезжаю, милые, к своему сыну…
– Где он живет? – выпалил Сергей.
– Его давно в живых нет. Погиб он, как говорила, в немецкую войну и схоронен у города Брянска. Вот хочу найти могилку и помереть рядом с сыночком. А срок жизни моей уже подходит, вижу – безносая по пятам волочится…
Набежавшее с севера облачко широкой тенью накрыло Потеряево озеро. Вода заметно потемнела, совсем угрюмыми стали торчащие из нее черные столбы бывшего паромного причала. Гайдамачиха из-под ладошки посмотрела на небо, беззвучно пошевелила губами и отошла от воды подальше. Отыскав глазами лежащую на берегу березовую чурку, устало опустилась на нее, бережно держа на коленях в фартуке взятую у Сергея рыбу. Ходя, не отставая от хозяйки ни на шаг, улегся у старушечьих ног.
Присев, Гайдамачиха задумчиво стала вглядываться туда, где спряталось за облачком солнце и чернел едва приметный у горизонта остров, перечеркнутый покосившимися столбами бывшего причала. Она словно вспоминала давние годы, когда на этом месте шумел бойкий купеческий перевоз: ржали кони, слышалось пощелкивание бичей, звучали голоса бородатых крепких ямщиков, загоняющих на паром свои подводы, и она – совсем молодая, красивая – командовала всей этой шумной, разномастной публикой.
Как будто избавляясь от воспоминаний, Гайдамачиха покачала головой, поманила рукою к себе мальчишек и тихо проговорила:
– Остров совсем в воду уходит. Раньше намного был выше.
– Когда раньше? – спросил Сергей. – До революции, да?
– И до революции, и позднее…
– В Березовке говорят, вы до революции паром и трактир здесь держали, – неожиданно ляпнул Димка.
Гайдамачиха вскинула голову, посмотрела на ружье и как будто испугалась. Несколько секунд растерянно шамкала губами, словно у нее исчез голос, затем опять уставилась на озеро мутным взглядом и тихонько стала вспоминать: