– Моя мама обычно готовила здесь, Элис. Вы знаете об этом?
– Да, мисс.
– Я усаживала кукол на разделочный стол – они меня интересовали гораздо больше.
– Я слышала, что ваша мать была замечательной женщиной. Эдвард говорит, что вы ее очень напоминаете.
– Он так говорит? – Ноэль зарделась от гордости. – Как любезно с его стороны. На самом деле я мало похожа на нее, а больше на свою бабушку по отцовской линии. Только улыбка и манера смеяться мамины, и мне это приятно. – Девушка вздохнула. – Так вы научите меня?
– Конечно, научу, когда вы будете приезжать. – Поколебавшись, Элис осторожно спросила: – Вы считаете, мистер Престли это одобрит?
– А почему он может не одобрить? – игриво спросила Ноэль. – Представьте, мы отправляемся в долгое путешествие. Вдруг корабль начинает тонуть, мы высаживаемся на плот и доплываем до необитаемого острова, а там, если я не умею готовить…
Элис засмеялась:
– Будем надеяться, что такого никогда не случится.
Ноэль улыбнулась:
– Вы не знаете кухарку Престли, Элис? Не будет возражений против того, чтобы я время от времени работала на кухне?
– Уверена, она отнесется к вам доброжелательно. Но я слыхала…
Ноэль некоторое время ждала продолжения и, не дождавшись, спросила:
– Прошу вас, скажите.
– Ну… миссис Престли этого не одобрит. Она и все ее семейство не якшаются со слугами. Там все совсем по-другому, мисс. Они общаются через дворецкого и никогда доброго слова слугам не скажут. Я знаю одну из горничных, так она говорит… – Шеки Элис порозовели. – Там все очень официально. Вам поначалу следует приглядеться, посмотреть, как ведут себя мать и сестра, и действовать так же.
Ноэль облизала внезапно пересохшие губы и спросила как можно спокойнее:
– А что говорят о мистере Престли?
– Ничего.
– Но вы-то знаете его?
Элис пожала плечами.
– Нет, мисс. За все время он сказал мне не больше десяти слов.
– Он что, никогда с вами не разговаривал?
– Он не приучен к этому, – осторожно проговорила Элис. – Вы поставили его в неловкое положение, когда привели сюда. Мистер Престли пришел, чтобы доставить вам удовольствие, так что не надо его винить, но обязательно будьте осмотрительный, когда станете жить там.
– Я буду разговаривать с любым человеком, с каким мне захочется, – заявила Ноэль, – и вряд ли кто-то станет критиковать меня за это.
– Они не будут критиковать вас, мисс. По крайней мере открыто.
– Вы хотите сказать, что я навлеку неприятности на прислугу?
– У них свои правила, и вам не захочется их нарушать. – Элис вздохнула. – Вы будете слишком заняты другими делами. Семейство Престли каждую неделю дает обеды, и к тому же большую часть времени они проводят в путешествиях. Это очень волнующая жизнь, вы сами это увидите.