Поспешно смахнув набежавшую слезу, Ноэль повернулась, собираясь приласкать Коппера, однако того не оказалось на подстилке.
– Где собака?
– Во дворе, с лейтенантом.
– О нет! – Ноэль бросилась на крыльцо и быстро спустилась по ступеням вниз на виду у официантов, которые собрались покурить в ожидании последних распоряжений.
– Дорогая, что вы здесь делаете?
Она повернулась на голос, донесшийся из тени, и увидела Коппера, шерсть которого была гладко причесана. Очевидно, он пришел с последним визитом к лошади Зака – громадному гнедому жеребцу с серебристо-белой звездочкой на морде.
– Когда я услышала, что вы и Коппер ушли, я испугалась, что…
– За час до вашей свадьбы? Я знаю, вы считаете меня нецивилизованным, но не настолько же я дикарь!
Слезы брызнули из ее глаз. Она уткнулась лицом в его жилет и, всхлипывая, объяснила:
– Естественно, я нервничаю. Все невесты такие.
– Это верно, моя сладость. Все вполне естественно. А теперь выбросьте глупости из головы, иначе у вас глаза будут красные.
Ноэль слегка отодвинулась от лейтенанта и благодарно улыбнулась:
– Меньше всего мне хотелось разговаривать сегодня с вами, но теперь я рада, что вы здесь.
– Я пообещал остаться и останусь, пока все не закончится, а затем мы с Мерком пустимся в путь. Некоторые из друзей вашего отца собираются задержаться допоздна, чтобы поиграть в карты, так что не беспокойтесь о нем.
– К чему вам так быстро уезжать – вы можете побыть здесь еще хотя бы один день…
– У меня не слишком праздничное настроение.
– Я знаю. – Ноэль вздохнула. – Обещайте, что не станете ждать год или два другой девушки. Из вас выйдет замечательный муж и отец.
– Боюсь, еще долго все мои мысли будут с вами, – он пожал плечами, – но я могу пообещать вам, если хотите.
– Пообещать что?
– Если придет такое время – завтра ли, на следующей неделе или через десять лет…
– Ох, Зак! – Слезы снова покатились по ее щекам. – Не надо об этом! Скоро я должна выйти замуж за Адама, и это навсегда.
– Должны выйти?
– Я имела в виду – выйду.
– А кто спорит? Я только слушаю.
– И слышите то, что хотите услышать? – Ноэль подняла глаза. – Если вы уедете сразу после церемонии, что станет с Коппером?
– Я позабочусь о нем. Элис собирается приготовить ему кое-что. Это не нарушит праздника…
– Ноэль! – окликнула с порога Уинифред. – Куда вы запропастились? Гости уже начинают съезжаться!
– О Господи! Лейтенант, нам следует поскорее попрощаться. На случай если…
– На случай если? – Он с надеждой посмотрел на нее.
– Да нет, конечно, нет! Неужели вы в самом деле верите, что я изменю решение в последний момент, после всех приготовлений и расходов?