– Если оно столь же необычно, как и ваша коллекция кукол, я заранее потрясена, дорогая.
Ноэль вздрогнула, ощутив насмешку в тоне пожилой дамы. Она даже в самой смелой фантазии не могла себе представить, что миссис Престли нанесет визит в ее спальню, иначе обязательно убрала бы кукол…
Хотя почему? Разве свекровь не должна знать, что собой представляет ее невестка? И чего она, собственно, стыдится?
Почувствовав внезапный прилив уверенности, Ноэль улыбнулась и пояснила:
– Я люблю каждую из этих кукол. Некоторых из них подарили клиенты отца – они здесь со всех концов мира, – другие достались от матери. А вот эта фарфоровая малышка принадлежала бабушке. Когда-нибудь ими будет играть ваша внучка. Представляете, какое она получит удовольствие?
Миссис Престли посмотрела на Ноэль так, словно та лишилась разума:
– Вы нервничаете, дорогая?
Ноэль невольно вздохнула:
– Разве есть невесты, которые не нервничают? – Не получив ответа, она добавила: – А как Адам?
– Вот об этом я и хотела с вами поговорить. Он без ума от вас, и я еще не видела, чтобы он был так счастлив. Как его мать… разумеется, мне приятно видеть его счастливым.
Обменявшись изумленным взглядом с Уинифред, Ноэль лучезарно улыбнулась:
– Вот что нас с вами объединяет – искреннее желание сделать Адама счастливым.
Миссис Престли кивнула:
– Он утверждает, что я была не слишком сердечна с вами, и теперь я намерена это исправить.
– О, благодарю!
– Конечно, мне потребуется ваша помощь, но если вы будете искренни со мной, проблемы не возникнет.
– Я согласна.
– Ноэль! – Уинифред положила руку на плечо невесты. – Теперь, когда вы и ваша свекровь все выяснили, я также должна поговорить с вами.
– У нас нет времени для сентиментального вздора, – заявила миссис Престли. – Гости уже наверняка занимают свои места.
Словно подтверждая справедливость этих слов, снизу донеслись звуки скрипки, которые затем сменились клавесином. Ноэль вскинула голову. Это был официальный сигнал. Через десять минут она уже должна спускаться по лестнице.
– В самом деле, Уинни, у нас нет времени…
– Ничего страшного. – Портниха собрала бесконечные атласные складки, образующие юбку свадебного платья. – За пятнадцать лет не припомню случая, чтобы невеста опоздала на выход. Мы выкроим минуту и задержимся наверху лестницы. Берегите прическу, потом поправлять будет некогда.
Ноэль выскользнула из халата, осторожно надела платье и застыла, стоя спиной к зеркалу. Пока Уинифред проворно застегивала тридцать девять крохотных жемчужных пуговиц и поправляла кружевной лиф на груди, она вспоминала о том, как зачарованно смотрел на нее Зак, особенно жадно разглядывая низкое декольте.