– Ты действительно говорил своей сестре, что я воспитывалась в борделе?
К ее удивлению, жених, видимо, даже не услышал вопроса – схватив Ноэль за плечи, он хрипло прошептал:
– Бог мой, ты такая красивая! Вы только поглядите на нее!
– Отвечай немедленно! – Ноэль решительно вырвалась из его рук. – Ты говорил, что мой отец управляет борделем?
– Разумеется, нет, – серьезным тоном ответил он. – Я говорил лишь, что ты девушка, которая находится под самой надежной защитой, и другой такой мне не доводилось встречать. Клянусь тебе в этом, дорогая.
– А ты говорил, что я – тайная фантазия каждого мужчины?
Адам мгновение колебался, затем тон его изменился.
– Стало быть, Дейн рассказал тебе о нашем разговоре и, разумеется, представил все в самом худшем свете. Я думал, мы согласились, что…
– Лейтенант здесь совершенно ни при чем – ты сказал это своему зятю! – Ноэль чуть не задохнулась от гнева. – Знаменитый парадокс. Девственница в борделе. Зак говорил мне, что ты извращенный тип, и теперь я понимаю…
– Дорогая, пожалуйста… – Адам снова взял ее за плечи и легонько встряхнул. – Ты устраиваешь сцену из ничего. Если бы ты знала, как я тебя боготворю…
– Я знаю, почему ты меня боготворишь, и мне делается от этого тошно.
– Ноэль, да пойми же…
– Замолчи! – Она с отвращением посмотрела на него. – Подумать только, я едва не вышла за тебя замуж из простого чувства привязанности! Вот он, ваш парадокс, сэр! Что ж, наслаждайтесь им. – Понизив голос, она с презрением добавила: – Надеюсь, вы им подавитесь.
– Мисс Брэддок!
Ноэль повернулась на незнакомый голос и вспыхнула, увидев судью и море роскошных белых роз за ним. Кругом толпились гости – множество знакомых и незнакомых людей.
– Мисс Брэддок! – повторил судья.
– Да?
– Означают ли ваши слова, что свадьбы сегодня не будет?
– Это недоразумение… – начал Адам, однако Ноэль бросила на него убийственный взгляд, и он тут же замолк. Вскинув голову, она внимательно оглядела собравшихся.
– Лейтенант Дейн!
В мгновение ока Зак оказался возле нее.
– Пойдемте, моя сладость. Я и Мерк покатаем вас по берегу озера, и все очень скоро забудется, как дурной сон.
Ноэль склонила голову набок и с минуту молча смотрела на него, а затем негромко спросила:
– Вы все еще хотите жениться на мне?
– Разумеется, хочу! – убежденно заявил лейтенант, сверкнув зелеными глазами.
– Ну, тогда… – Ноэль обернулась к судье и лучезарно улыбнулась. – Тогда свадьба все-таки состоится сегодня.