В «Дебретте», который имелся у них, хотя он и был двухлетней давности, упоминалось о брате герцога с маленькой пометкой «покойный» рядом с именем. Тесс было страшно даже подумать о возможности потерять одну из своих сестер.
— Я знаю, что у вас когда-то был брат, — сказала она. — Я сожалею, ваша светлость.
— Рейф, — поправил он. — По правде говоря, мне до сих пор кажется, что у меня есть брат. Просто он больше не рядом со мной.
— Я понимаю, что вы имеете в виду, — взглянула на него Тесс. — Мне, например, до сих пор кажется, что папа вот-вот войдет в дверь. Или даже мама, хотя она умерла много лет назад.
— Сентиментальная мы с вами парочка, — заметил он, поблескивая глазами.
Тесс заметила печаль в глубине этих серо-голубых глаз и неожиданно преисполнилась симпатией к их неухоженному и довольно одинокому опекуну.
— А теперь расскажите мне, каково иметь стольких сестер, — попросил он, снова отхлебывая из бокала.
— С сестрами хорошо делиться секретами, — ответила Тесс. — У меня и моих сестер множество секретов.
— Какого рода?
— Последнее время секреты обычно касаются сердечных дел, — ответила Тесс, подумав, что, возможно, выпила больше шампанского, чем было разумно.
— Вот как? Означает ли это, что мне следует ожидать нашествия шотландских поклонников?
— Увы, нет, — сказала Тесс, занявшись кусочком камбалы в нежнейшем сливочном соусе. — У папы в отношении нас были грандиозные планы. Он имел намерение, как только сорвет на скачках действительно большой куш, отвезти нас на сезон в Лондон. Он и слышать не хотел ни о каких поклонниках из числа местных джентльменов.
— Простите нескромный вопрос, но скажите, влюблялись ли вы в кого-нибудь из этих поклонников, потому что они у вас, естественно, были независимо от того, позволял ли это ваш батюшка или нет?
— Время от времени, — сказала Тесс, — увлечения возникали. Но перерасти во что-то более серьезное им было сложно из-за отрицательного отношения папы к местному дворянству.
Он с интересом слушал ее, и Тесс это нравилось. Она не могла припомнить случая, когда ее мнением интересовался кто-нибудь другой, кроме сестер.
— Вы были знакомы с одним из этих неподходящих джентльменов? Это и был один из ваших многочисленных секретов?
— Если я вам расскажу об этом, то вам тоже придется рассказать мне какой-нибудь секрет.
— Придется мне что-нибудь придумать, потому что я веду утомительно правильную жизнь.
— Однажды я была влюблена в подручного мясника, — сказала она. — Его звали Небби, и он был действительно очаровательным пареньком, хотя подходящим женихом его было трудно назвать.