Фанни облизала кончиком языка мгновенно пересохшие губы и мысленно взмолилась, чтобы ее не подвел голос. Не нужно ему знать, как на нее действует прикосновение его рук.
— Кто «они?» Почему «все такие»? — наконец выдавила она из себя.
Ральф не улыбался.
— Красивые женщины. Особенно, когда становятся женами.
Ах вот оно что! Фанни внимательно посмотрела на него отрешенным взглядом, словно вспоминая, с кем это она сидит рядом и болтает вот уже добрых полчаса. Теперь она многое поняла, или, по крайней мере, ей показалось, что поняла…
Наверное, он обожает красивых женщин — достаточно поглядеть на его так называемый гарем и на то, как он общается со своими «пленницами», — однако он не доверяет им. И все это, видимо, из-за его матери, которая не слишком хорошо поступила с ним и с его отцом. Может, из-за этой глубоко засевшей в душе занозы Ральф и хочет взять в жены дурнушку Мейбл? Ему хочется покоя, уверенности в том, что его не предадут, а заодно он получит и ее богатое наследство…
Неожиданно в Фанни проснулось какое-то чувство, близкое к состраданию… Да, да, сострадание к человеку, у которого в прошлом была своя трагедия! По крайней мере, она поняла, что прошлое Ральфа и люди, которые его тогда окружали, включая обиженного отца, так или иначе все еще влияют на его сегодняшнюю жизнь… У нее все было иначе. Но в то же время было много похожих переживаний и поэтому она ощущала духовную близость с ним, которая не могла ее не радовать.
Их взгляды встретились, и они долго всматривались друг в друга со все возрастающим интересом и взаимопониманием. Похоже на то, со вздохом облегчения подумала Фанни, будто мы без слов делимся нашими тайнами. И это нас связывает.
Потом в его глазах вновь вспыхнул озорной огонек, красиво очерченные губы расплылись в улыбке, и все вдруг смешалось в голове Фанни, потому что Ральф снял внезапно с нее очки и прошептал:
— Знаешь, девочка, что бы тебе там ни внушали, а ты очень красивая. Очень.
И он поцеловал ее.
Ничего приятнее в жизни Фанни не знала… и даже вообразить не могла, в силу своего весьма ограниченного опыта, голова у нее кружилась, словно она, совершенно невесомая, плыла среди вспыхивавших и ослепляющих своим блеском звезд.
Когда губы Ральфа коснулись ее губ, она словно познала райское блаженство. Для нее больше не существовало никаких загадок собственного бытия, потому что она получила волшебный ключ к ним. А когда он нежно коснулся ладонями ее лица и запустил пальцы в золотистую гриву ее волос, то губы ее сами собой приоткрылись, с жадностью предаваясь неведомому доселе наслаждению.