Хотя у Джейн не было никакого желания снова ехать в Мелчем к доктору Кэррингтону, однако на следующее утро, сразу после завтрака, она все же отправилась в путь в сопровождении молодого конюха.
Февраль подходил к концу, и унылые зимние дни постепенно отступали в прошлое. Стало заметно теплее, и на пригорках, где солнце пригревало сильнее, уже распустились первоцветы.
Джейн с детских лет трепетно относилась ко всему, что ее окружало, и всегда открывала для себя что-нибудь особенное. Вот и сегодняшний день не был для нее исключением. Когда она со своим сопровождающим подъехала к окраине Мелчема, ее внимание привлек красивый каменный дом, расположенный недалеко от дороги. Она заметила его еще вчера, но неприятное происшествие у доктора Кэррингтона затмило все остальные впечатления от поездки.
Теперь она решила остановиться, чтобы лучше рассмотреть его. Ее интерес к дому объяснялся тем, что она надеялась в скором времени получить свою часть наследства и зажить отдельно. И этот небольшой красивый дом из камня подходил ей как нельзя лучше.
Вот уже несколько месяцев Джейн всерьез подумывала отделиться от многочисленной родни и зажить своим домом. И не потому, что она не любила родителей. Нет, просто у нее не было ничего общего с матерью, которую она считала крайне легкомысленной особой. В ее доме, всегда переполненном от наплыва гостей, Джейн никогда не чувствовала себя счастливой. Сестры наперебой уверяли ее, что были бы только рады, если бы она поселилась в доме любой из них, но подобные предложения повергали Джейн в еще большее уныние. Поскольку она была самой младшей в семье, все относились к ней как к маленькому ребенку, но подобная забота тяготила Джейн, а постоянные советы, как ей устроить собственную жизнь, только раздражали.
Меньше месяца оставалось до того дня, когда она достигнет совершеннолетия и, наконец, станет материально независимой. Джейн часто задумывалась, как она распорядится своей частью наследства, и в последнее время все более склонялась к мысли о покупке собственного дома. Он должен быть достаточно просторным, чтобы принимать гостей, но не настолько огромным, чтобы казаться нежилым. И ей показалось, что этот дом из светлого камня как раз то, что она искала.
Наглухо занавешенные окна первого этажа давали понять, что в доме никто не живет. Интересно, кому он принадлежит – преуспевающему адвокату или богатому негоцианту? Джейн полностью погрузилась в собственные мысли, как вдруг краем глаза заметила высокого мужчину, быстрыми шагами направлявшегося к ней. Джейн с удивлением ощутила, что ее сердце забилось так сильно, словно решило выпрыгнуть из груди.