– Какая милашка, – с одышкой проговорила леди Бартоломью, окинув взглядом Аврору.
– Это леди Аврора, моя молоденькая кузина, которая приехала ко мне недавно.
– Со стороны отца или матери? – поинтересовалась гостья, располагаясь в единственном кресле, стоявшем в комнате. Кресло жалобно скрипнуло под ее весом.
– Со стороны матери, – с невозмутимым видом солгала Констанция. Она подготовила подробное жизнеописание Авроры и могла, как и Аврора, ответить на любой вопрос.
Леди Бартоломью покачала головой.
– Значит, из семейства ле Греев. Они всегда отличались плодовитостью, как кролики. Я никак не могу упомнить всех твоих кузин. Посмотрим, на кого она похожа. Та-ак, у нее волосы Катерины, но нос как у Маргариты. Что-то я совсем запуталась. – Она рассмеялась, уставившись на девушку проницательными карими глазами.
– Как тебе нравится Лондон, дитя мое?
– Очень нравится, миледи, – ответила Аврора, – хотя пока я еще мало видела. На улице очень шумно, но мне нравится сидеть у окна и смотреть на лебедей.
– Хороший ответ хорошей девочки. И недели не пройдет, как за этой маленькой лисичкой будет бегать целая свора борзых!
– Анна! – с упреком воскликнула Констанция. Леди Бартоломью усмехнулась:
– Я говорю правду, и ты знаешь, Констанция. Самое лучшее – добиться, чтобы ее сделали фрейлиной. В Лондоне быть фрейлиной – самое безопасное место для девушки, хотя и оно имеет свои недостатки: королева зорко наблюдает за ними.
– Извините, леди Бартоломью, но что такое фрейлина? – спросила Аврора.
Гостья улыбнулась.
– Ах вы, деревенские жители... Фрейлины – молодые девушки благородного происхождения, обязанность которых – составлять живописный фон для королевы. Фрейлины гуляют с королевой в саду, играют, поют и читают ей. Королева следит за их манерами и нравственностью, как будто каждая из них ее дочь.
– Я думаю, что для Авроры – самое подходящее место, Анна, но как ее устроить туда?
– Не тревожься. Я позабочусь. А ты только постарайся, чтобы она побыстрее была представлена ко двору.
– Я так и сделаю.
Задержавшись еще на две минуты, гостья отбыла, пообещав прийти через два дня на хороший обед.
– Как понравилась тебе Анна Бартоломью? – спросила Констанция, когда дама ушла.
В общем и целом Авроре гостья понравилась, хотя при ней надо держать ухо востро и следить за своим поведением, потому что леди слишком проницательна.
– Она, кажется, хороший человек и очень горячо берется за дело, – осторожно промолвила Аврора.
– Да, она такая. Хорошо иметь при дворе такого друга, особенно когда у человека есть проблемы. Если она займется тобой, твое положение будет весьма устойчивым, хотя при дворе редко бывает устойчивое положение.