Далеко не всех при дворе так очаровала новая красавица, как Ричарда де Сейревилла. В последующие недели Аврора все больше и больше убеждалась в таком мнении. Каждая случайная встреча с молодой блондинкой – а встречи происходили часто и неизбежно в замкнутом кругу придворных – оставляла у Авроры неприятный осадок. Она понятия не имела, чем вызвала неприязнь девушки, ведь их даже познакомили только на прошлой неделе. Но когда они встречались, Мэралайн Чемблет едва удерживалась в рамках приличия.
– А вот и наша новая деревенская кузина пожаловала, – оповестила всех Мэралайн Чемблет, жестом указывая на входившую в комнату Аврору. – Похоже, она до сих пор не избавилась от запаха скотного двора.
Девушки, окружавшие Мэралайн, захихикали – все, кроме Мэри, которая боязливо посмотрела на своих подружек.
– В чем дело, Мэри? Или ты боишься, что она может подслушать?
– Вовсе нет. Просто я подумала... – Мэри не закончила фразу и потупилась.
– Подумала что? – с запинкой произнесла Мэралайн, передразнивая Мэри.
– Она хорошенькая. А я думала, что она будет похожа на корову... ну, потому что она из деревни.
– Похожа на корову? – рассмеялась Роксана неприятным визгливым смехом.
– Она довольно высокая, – заметила Элис. – Почти такого же роста, как некоторые мужчины.
– Да уж. Как, наверное, неприятно смотреть на них глаза в глаза, – заметила Мэралайн. – Как ей удается флиртовать с ними?
– Я слышала, что Ричард де Сейревилл влюбился в нее.
– Ах, Элис, Ричард де Сейревилл влюбляется в каждую юбку.
Элис сочла за благо промолчать. Она знала, что для этого юноши из благородного семейства у Мэралайн всегда находятся особенно ядовитые замечания. Она не знала почему, но предполагала причину в том, что он отверг ее.
Роксана пожала плечами.
– Когда при дворе появляется новая девушка, о ней много всякого говорят; но об Авроре я ничего такого не слышала, а вы? Те, кто с ней познакомился, считают ее весьма обаятельной. – Она скорчила гримасу.
– А я кое-что слышала, – спокойно заключила Мэри, и все немедленно повернулись к ней.
– И что же ты слышала?
– Я слышала, что у нее есть кошка. Черная кошка. И она с ней разговаривает...
По белому лицу Мэралайн медленно расползлась улыбка. Она окинула взглядом подружек, которые ее хорошо понимали. Элис и Роксана тоже начали улыбаться. Одна Мэри не понимала, что происходит.