– Она права, – вздохнул Кевин. Ему хотелось развлечься вместе со всеми, но он не мог рисковать здоровьем. До начала весеннего паводка осталось совсем мало времени. – Извини, Барроу.
Либерти кивнул:
– Ладно. А ты, Гилкрист?
– Я не могу без партнера! Может, Саманта прокатится?
– Я?
Джоул с надеждой посмотрел на нее. Саманта понимала, что дело не в гонках, просто он хочет побыть с ней вдвоем.
– Так мы и сделаем, – сказал Джоул, выразительно глядя на девушку. – Это будет забавно. К тому же мы можем победить.
– Вполне возможно, – подтвердил Барроу. – С таким весом, как у Саманты, ты сможешь гнать свои нарты как перышко. – Он посмотрел на нее алчущим взглядом. – Ну, что скажете? Да? Двое нарт у нас уже есть, нам нужны третьи.
Саманта засмеялась:
– Хорошо. Согласна. Но лишь в том случае, если Кевин одолжит мне свой толстый шарф. Я не хочу отморозить нос ради победы в гонках. А какой приз?
– Лопата, которую нам оставил Текс. Чертовски хорошая вещь! Уж она не развалится, как те, что продают в Гранд-Форксе. Но это будет второй приз, а первый… Вы поднесете его нам в дар, Саманта?
– Что вы имеете в виду?
– Такой же кекс, как этот, дорогая. Тогда все мужчины на Бонанзе захотят принять участие в соревновании. Победитель получит кекс.
Саманта покраснела от смущения.
– Конечно, Либерти. Я с радостью испеку кекс для победителей. Только смотрите, как бы ваши партнеры не съели его до окончания гонок.
– Договорились. – Барроу поднялся и залпом осушил чашку. – Увидимся завтра на рассвете, а сейчас – за дело. У каждого расписано по минутам все, что нужно успеть за восемь светлых часов.
После ухода Либерти они обсудили план участия в гонках, пошутив, что лучше прийти вторыми и получить в награду ценную лопату. Саманта оставила мужчин составлять список вещей для гонок и пошла месить тесто.
День выдался холодный, но это был уже не тот мороз, от которого они так страдали в прошлом месяце. Саманта обвязала шарф вокруг подбородка. Глаза ее блестели от волнения. Девушка не сомневалась в том, что они победят соперников с Шестнадцатого верхнего и с Двадцатого. Начиная с Рождества она наблюдала, как ловко и с какой радостью их собаки выполняли то, чему их научили.
Остальные гонщики уже прибыли к месту сбора и допивали кофе, щедро сдобренный бренди. Пока Джоул и другие мужчины проверяли нарты и хвастались собаками, Саманта с Кевином пошли дальше по склону. Там на площадке, косо нависающей над берегом, находилось жилище, принадлежащее Шестнадцатому верхнему.
Когда Кевин вел ее в переполненную хибару, со всех сторон доносились голоса участников и болельщиков. Мужчины возбужденно обсуждали предстоящий весенний сезон. Говорили о том же, о чем и на Пятнадцатом верхнем, и Саманта посочувствовала старателям. Многие застрянут здесь еще на год, одержимые мечтой найти золото. И каждое утро будут молиться, чтобы настал день, когда сбудутся их надежды.