— Кого надумал послать?
— Наилучше капитана Василия Чичагова, по ходатайству флагмана эскадры Спиридова задумку имеем. Ежели проход водой вкруг Сибири откроется, соединить обе экспедиции у Великого океана.
Екатерина имела смутные представления о географии, но уловила значимость затеваемого предприятия. Недавно она читала записку Ломоносова.
— Пусть будет по-твоему, но для пользы сим экспедициям инструкции строгие, по всей науке, сочините для исполнения.
В прошлом году Начальник Географического департамета академик Ломоносов представил малолетнему генерал-адмиралу Павлу обширную записку о «Возможном проходе Сибирским океаном в Восточную Индию». Подробно, в 120 параграфах, учитывая даровой опыт мореплавания, на строго научной основе, академик подробно обосновал необходимость обследования морского пути на Восток, значимость его для державы. «Когда по щедрому божескому промыслу и по счастию всемилостивейшия самодержицы нашей, — предсказывал корифей науки, — желаемый путь по Северному океану на восток откроется, тогда свободно будет укрепить и распространить российское могущество на востоке, совокупляя с морским ходом сухой путь по Сибири на берега Тихого океана».
Вместе со Спиридовым тщательно штудировал этот доклад Мордвинов, и оба моряка восхищались обширностью знаний русского самородка в области мореплавания, высокой оценкой нелегкого труда русских мореходов. Ломоносов обосновал свой проект, исходя из предположения, что летом между Новой Землей и Шпицбергеном океан очищается от льдов и в широте 80° океан открыт для плавания на восток.
В начале мая поступил Высочайший указ Коллегии, а на следующий день она заседала. Как обычно в последнее время, главенствовал старший по званию, но не по знанию дела, дряхлый адмирал Иван Талызин.
После свержения Петра III он вдруг стал заметной фигурой. На этот раз он оживленно оглядывал немногочисленных, всего 6 человек, членов Коллегии, задерживая взгляд на Нагаеве и Спиридове.
Откашлявшись, он приподнялся и, волнуясь, хриплым старческим голосом внезапно объявил:
— Только что курьер доставил высочайший собственноручный указ ее величества. Контр-адмиралы Нагаев и Спиридов пожалованы ее величеством в вице-адмиралы, с чем я их и поздравляю.
Мордвинов, Чернышев, Рамбург задвигали креслами, подошли поздравить смущенных виновников непредвиденной паузы.
Заседание продолжалось. Монотонным голосом Талызин зачитал указ Екатерины. Сообщая «о преполезном открытии доныне неизвестных разных островов», императрица повелела «нашей Адмиралтейской коллегии, по представлению губернатора Чичерина исполнить, отправя немедленно туда по своему разсуждению, сколько надобно офицеров и штурманов, поруча над оными команду старшему, которого бы знание в морской науке, и прилежание к оной известно было».