Сразу после наступления темноты со стороны одного из постов донесся вопль, затем выстрел атомного ружья.
– В чем дело? – крикнул Дерк Ундис.
– Какие-то твари вроде людей, но они растаяли, когда я выстрелил, – отозвался другой голос. – Исчезли, словно по волшебству!
– Опять! – испуганно завопил третий голос. – Они наступают!
Залп атомных ружей разорвал темноту. Дерк Ундис выкрикивал приказания. Лианна развернула кресло к иллюминатору.
– Зарт, смотрите!
Гордону тоже удалось повернуться, и он увидел невероятное зрелище.
Из зарослей к кораблю бежали десятки человекообразных существ. Они были похожи на огромных резиновых людей. Глаза у них пылали адским огнем.
Дерк Ундис и остальные целились из атомных ружей.
Ослепительные разрывы вновь затмили холодный свет туманности. Но при попадании резиновые люди попросту таяли. Тела их превращались в вязкую слизь, которая нехотя уползала в кустарник.
– Мы окружены! – истерически крикнул Лини Кайл. – Их слишком много! Оружие бесполезно!
– Оставить панику! – рявкнул Дерк Ундис. – Лини, к генераторам! Подключите к ним кабель. Попробуем разогнать этих тварей излучением. Живее!
Глаза Лианны наполнились ужасом – нападавшие схватили двоих солдат и поволокли в чащу.
– Зарт, это чудовища! Не люди, но и не звери… Гордон видел, что битва оборачивается плохо. Резиновая орда теснила облачников к кораблю. Казалось, нападавшие неуязвимы. Раненые, они просто растекались слизью и ускользали. Вдруг громко загудели генераторы корабля. В поле зрения пока-золись Лини Кайл и еще двое. Они тащили массивный излучатель, снятый из двигательной установки. За ним тянулся тяжелый кабель.
– Включайте их скорее! – распорядился Дерк Ундис. – Этих тварей слишком уж много!
– Расступитесь! – крикнул Лини Кайл. Он включил аппарат.
Оттуда вырвался ослепительный энергетический луч. Земля покрылась слизью, отползающей под прикрытием леса. Заросли отозвались злобными воплями.
– Тащите второй излучатель! – приказал Дерк Ундис. – Расставьте их по всему периметру. Лишь излучение действует на этих тварей!
– Откуда они взялись? – взвизгнул Лини Кайл.
– Некогда рассуждать! – отрезал Дерк Ундис. – Готовьте излучатели!
Полчаса спустя последовала новая атака. На этот раз резиновое воинство встретила соединенная мощь четырех излучателей, и агрессоры отступили.
– Они ушли! – задыхаясь, вскричал один облачник. – Но они унесли двоих наших!
Когда генераторы выключили. Гордон услышал вдали новый звук. Ровный, пульсирующий, словно глухая дробь барабанов, он доносился с запада из озаренных холодным сиянием джунглей. Вдруг сквозь барабанный бой прорвались слабые, полные муки человеческие голоса. Их заглушил торжествующий гортанный хор. Затем наступило молчание.