Однажды дети пожаловались:
— Сегодня утром пропали муравьи! Исчезли. Все до единого!
Дети любили лакомиться муравьями и грызли их целыми днями напролёт.
— Может, поэтому и птицы улетели? — спрашивали малыши. — Ведь теперь, когда нет муравьёв, птицам не найти корма для своих птенцов…
— Ну уж нет, — возразили самые старые и мудрые из древесных жителей. — Не такие уж они лакомки, как вы… Птенцы будут рады любым насекомым, а уж насекомых на наших деревьях полным-полно.
— Где же? Где? — заорали малыши. Оглядевшись вокруг, взрослые испугались.
Они и не заметили, что все насекомые исчезли с деревьев. Немудрёно: взрослые были так заняты, поглощая толстенные плоды папайи и сок из гигантских кокосовых орехов… Но у детей были и другие жалобы…
— Здесь стало так тихо и скучно! Не жужжат пчелы, не щебечут птицы, нет ни бабочек, ни мотыльков! У нас остались одни обезьяны, но вот увидите: и они тоже исчезнут! Смотрите, на огромной кокосовой пальме сидит только одна, а ещё вчера их было много-премного!
Вскоре Странник снова проходил мимо, и дети заметили, что змеи послушно расползались перед его ногами… Это им очень не понравилось. Но взрослые выменяли у Странника ещё больше белого порошка, чем обычно. Ведь когда исчезли пчелы и птицы, людям стало не хватать еды и они всё сыпали и сыпали на ветки деревьев таинственный порошок… И плоды вырастали такие огромные и толстые, что ветви обламывались под их тяжестью, а людям приходилось поспешно переселяться на уцелевшие ветки… Да и листья сделались такие громадные, что люди уже почти никогда не видели ни солнечного, ни лунного света.
Странник возвращался к ним ещё и ещё, и люди встречали его как спасителя. С тех пор как ветвей осталось совсем мало, древесные люди боялись остаться без пищи и горстями швыряли порошок на деревья, ставшие для них домом…
Однажды вечером, когда все Селение ужинало, расположившись на огромной ветви, она подломилась сначала в одном месте, а потом в другом. Вскоре все они сидели на холме и были уже не древесные люди, а люди из селения «Змеиное жало». И змеи не заставили себя ждать: вскоре люди увидели, как отовсюду, победно шипя, к ним ползут жирные чудовища… Тогда Вождь закричал:
— Все в лес! На другие деревья!
Люди во главе с Вождём и Лекарем бросились бежать, а за ними бежали и малыши.
Каково же было разочарование взрослых, когда они увидели своё новое прибежище: редкую листву на деревьях, мелкие плоды папайи и едва заметные орехи… Зато дети ликовали: в листве щебетали пташки, а под солнцем жужжали пчелы…
Пока древесные люди обустраивали свои новые жилища, под деревьями снова появился Странник и взрослые жадно протянули свои руки за порошком, они словно видели уже на ветвях огромные плоды, которые не шли ни в какое сравнение с теми, что росли на деревьях теперь. Дети же закричали, едва завидев человека с порошком: