– Какой хорошенький младенец, – сказала Хедер, любуясь трехмесячным малышом.
Линдар искренне улыбнулась:
– Мой львенок очень красивый.
– Лучше покажи его больную ногу, из-за которой он никогда не сможет оспорить право Мурада на престол, – сказала Мирима, и все женщины в зале замерли от страха.
– Джадис, – пробормотала Линдар.
Скандала не получилось, потому что в этот момент вернулся с кальяном Джамал. Линдар сделала несколько затяжек и улыбнулась.
– Хочешь попробовать? – спросила она у Хедер. Не заручиться ли ей поддержкой человека, приближенного к сестре султана? Таким образом у нее будет свой собственный шпион в доме Миримы.
Хедер наклонилась к кальяну и повторила действия Линдар. Сначала она закашлялась, но потом ее охватило странное ощущение удовлетворения и невесомости.
– С тобой все в порядке? – с подозрением в голосе осведомилась Мирима.
Хедер как будто не расслышала вопроса. Ее рассеянный взгляд был устремлен в пространство.
– О чем ты думаешь? – мягко спросила Шаша.
– О доме... об Англии.
– Расскажи нам, – попросила Шаша.
– Подобно райскому саду, моя страна – настоящая земля обетованная, – начала Хедер. – Весной в Англии все время идет дождь, летом – все цветет и радует глаз, осенью – яркими красками догорают деревья, трава и цветы, а зимой – все девственно бело. Густой утренний туман, подобно дыханию волшебного дракона, окутывает холмы и равнины.
– А ваш султан так же могуществен и великолепен, как наш? – спросила Шаша.
– У нас нет ни султана, ни короля, – отозвалась Хедер. – В Англии правит королева Елизавета.
Слушательницы как по команде пораскрывали рты от удивления.
– Вашей страной правит женщина? – Мириму этот рассказ явно заинтересовал.
– А как же ее муж? – спросила Нур-у-Бану.
– У Елизаветы, королевы-девственницы, нет мужа, – сказала Хедер, наслаждаясь их безраздельным вниманием. – Несмотря на то что она все еще молодая женщина, вряд ли она возьмет себе супруга.
– Королева – твоя кузина? – Сафие была впечатлена. Хедер кивнула.
– Но кто же будет править страной, когда эта Елизавета умрет? – спросила Линдар. – Женщины долго не живут, а девственница не способна произвести на свет наследника.
Хедер пожала плечами:
– Королева назначит себе преемника. Возможно, это тоже будет женщина.
– Неужели мужчины в вашей стране кланяются этой королеве? – поинтересовалась одна из женщин.
– Точно так же, как вы кланяетесь султану, мужчины в Англии кланяются Елизавете и наперегонки спешат выполнить ее приказания.
– Она носит вуаль? – спросила Тинна. Хедер отрицательно покачала головой: