– Знаешь, что интересно? – спросил Стивен, делая ужасно неосмотрительный ход. – Я знаю одного человека. У него есть друзья, соратники, которые ему доверяют, но, что самое главное, есть люди, которые чувствуют себя перед ним в неоплатном долгу...
Джеффри вскинул взгляд на своего партнера. Стивен играл из рук вон плохо, но его, похоже, это ничуть не заботило.
– Послушай, Мейвенфорд, может нам лучше отложить партию – предложил Джеффри. – У тебя мысли заняты неизвестно чем.
– Глупости, старина, не обращай внимания. Джеффри пожал плечами, хотя его терзало чувство вины.
Он никак не мог понять, что творилось со Стивеном. Был ли он очень рассеян или претворял в жизнь некий хитроумный план? В какой-то момент он заподозрил, что граф проигрывает ему специально, но тут же прогнал эту мысль. Стивен был до мозга костей джентльменом. Намеренный проигрыш равносилен жульничеству. Ни один джентльмен не рискнул бы запятнать свою честь подобным поступком.
– В продолжение темы, – вновь заговорил Стивен, небрежно отбросив в сторону козырную карту. – Меня поражает, что человек, имеющий столько друзей, так демонстративно их игнорирует, словно они не более чем навоз, прилипший к его сапогам. – Мейвенфорд в упор посмотрел на Джеффри. Под этим холодным пристальным взглядом Тэллис невольно поежился. – Я считаю подобное поведение просто глупым. Повторяю, очень глупым.
Джеффри угрюмо сдвинул брови. Странная речь Стивена отвлекала его от игры, не позволяя сосредоточиться.
– Неверный ход, Джеффри, – протянул граф лениво. – Может, стоит на этом закончить, если тебе не до этого? – Джеффри с облегчением вздохнул, ухватившись за достойный способ выйти из игры. Он сложил свои карты, однако Стивен его остановил: – Но ведь ты согласился играть, поэтому будет не совсем корректно закончить партию прямо сейчас. – Стивен в упор посмотрел на него, и опять его взгляд заставил Джеффри поежиться. – Так джентльмены не поступают.
Джеффри с трудом сглотнул образовавшийся в горле комок. Он согласился играть и теперь не мог идти на попятную. Он взял свои карты и приготовился завершить игру.
– Возможно, – продолжал Стивен, раздавая карты, – все дело в молодой леди, из-за которой ты забыл нас?
Граф поморщился. У него не было желания обсуждать за карточным столом Каролину.
– Я слышал, она довольно эксцентричное создание, – проговорил Стивен.
Джеффри сбросил оставшиеся карты. К его радости, партия для него пока складывалась удачно.
– Мисс Вудли, к твоему сведению, вовсе не эксцентричная, – возразил он, пронзив друга не менее холодным взглядом. – Я бы попросил тебя запомнить это на будущее. Иначе можешь считать, что нашей дружбе пришел конец.