— Я, Хранитель Закона, объявляю начало голосования. — Голос Першоу был глубок и торжественен. — У каждого из вас есть право сказать «да» — если вы согласны помочь Дымчатым Ягуарам в защите Охотницы. Если вы против помощи Ягуарам — отвечайте «нет».
— Хан Алмазных Акул Ян Хаукер, ваше слово.
— Я отвечаю «нет», Великий Мастер. Так же ответила Сахан Барбара Сеннет.
— Хан Клана Медведей-Призраков, что скажете вы?
— Медведи-Призраки отвечают «нет», Великий Мастер. — Бьорн Йоргенссон поднялся во весь свой великанский рост.
Его поддержала и Алета Кабрински.
Так, один за другим, проголосовали все предводители Кланов. Лишь Дымчатые Ягуары не имели права принимать участие в голосовании. Каждый отказ отдавался в ушах Озиса похоронным звоном. Он не мог поверить в происходящее: все тридцать членов Великого Совета единодушно отказались от предоставления хоть самой малой помощи Охотнице.
— Великолепно, друзья мои. — Озис поднялся, дрожа от ярости, когда последний из Ханов ответил «нет». — Я полечу на Охотницу один. Я возьму с собой лишь охрану. Я собственноручно уничтожу этих грязных вольняг, которые посмели осквернить мою родину. Они умоются кровью, я обещаю! А затем… А затем я вернусь сюда!
Выкрикнув последние слова, Ильхан Линкольн Озис схватил со стола серебряную маску и выскочил из залы, не дожидаясь решения Совета.
Сектор Война
Около центра города Лутера, Охотница
Кластер Керенского, Пространство Кланов
14 марта 3060 г.
— Боже милосердный! — Генерал Ариана Уинстон содрогнулась, потрясенная открывшимся зрелищем. — И мы хотели показать Ягуарам истинное лицо войны! Да знали ли мы сами, насколько оно ужасно?!
Она стояла среди почерневших руин когда-то строгих зданий из серого камня — в них размещались правительственные органы Клана Дымчатого Ягуара. Впрочем, согласно поступающим на командирский пульт сведениям о прошлом Лутеры, столице планеты Охотница, там и до войны не было особых достопримечательностей. Но то, что Особый Отряд Змеи сделал с Лутерой сейчас… После налетов авиации весь военный и правительственный сектор был буквально стерт с лица земли. Лутера превратилась в город-призрак. Большинство военных баз и хранилищ были сожжены. Обрушившиеся стены зданий покрывал толстый слой сажи и пепла, сквозь который пустыми глазницами зияли лишенные стекол оконные провалы. Ариану поражало то, что, несмотря на бомбежки, стены некоторых домов не обрушились полностью — она объясняла себе этот феномен твердостью материалов и мощным фундаментом спроектированного Кланом военного города. Хотя с наблюдательного пункта она не могла в полной мере оценить масштаб разрушений, генерал Уинстон прекрасно знала, что урон, нанесенный ее войсками центральному космическому порту, расположенному на юге Лутеры, был намного значительнее, чем следы бомбежек города. Оно и понятно — космопорт представлял собой исключительно военную постройку и потому являлся целью номер один для атаки.