— Что случилось, генерал? — Эдвин Амис твердым шагом вошел в командный фургон. Пожалуй, третий раз за все годы, что Ариана его знала, она видела Амиса без его непременной сигары. Неужели он бросил курить?
— Заходи, Эд. Садись. Хочу с тобой кое-что обсудить, пока не пришли остальные.
Уинстон не пришлось ждать — Чарльз Антонеску, выглядящий, как всегда, заправским щеголем, и смотрящаяся на его фоне особенно измученной Сандра Барклай поднялись по ступенькам передвижного боевого штаба буквально через пару секунд после Амиса, занявшего самое удобное кресло. Регис Гранди и Маркус Полинг прибыли еще через минуту. Уинстон взяла на заметку резвого посыльного и мысленно пообещала объявить ему персональную благодарность.
Быстро, не тратя слов попусту, Уинстон обрисовала присутствующим ситуацию в лагере Ягуаров, опираясь на сообщение разведчика. Не успела она закончить краткий доклад, полковник Регис Гранди предложил немедленно начать массированную атаку на Дымчатых Ягуаров.
— Они находятся всего-то приблизительно в двух часах пути к востоку от наших позиций. Если выступить прямо сейчас, то сможем напасть на них в темноте. Мы непременно застанем их врасплох.
— Я согласен с полковником Гранди, — приподнялся с кресла Амис. — У Ягуаров, как я понял, практически нет боеприпасов, многие роботы в плачевном состоянии, а большинство элементалов убито или повреждено. Если выступить прямо сейчас, мы возьмем их тепленькими.
— А если мы ошиблись в расчетах? — подала голос Сандра Барклай. — Если мы развернемся и двинемся на врага, путь займет больше двух часов. Не забывайте, эта планета вращается с востока на запад, ведь так? — Она оглядела притихших вояк. — Если мы начнем нападение в пять утра, крайний срок — в пять тридцать, наши парни ослепнут от яркого солнечного света еще до того, как битва будет окончена.
Уинстон искоса наблюдала за Барклай, но та, похоже, ничего не замечала. Уинстон обратила внимание, что во время этой краткой речи Сандра так яростно сжимала кулаки, что костяшки пальцев побелели, что выдавало сильное волнение. Предложения Барклай всегда были золотой серединой между безрассудно смелыми идеями Амиса и осторожным упорством, с которым Антонеску излагал свои взгляды.
Но сейчас с Сандрой явно что-то произошло. Уинстон впервые заметила изменения в поведении Барклай после высадки отряда Легкой Кавалерии на Охотнице, хотя тогда она зарекомендовала себя с самой лучшей стороны.
Очевидно, уже тогда не все было в порядке. Перед началом кампании Ковентри Уинстон решила передать отряд Легкой Кавалерии под командование Барклай, ведь ей самой пришлось покинуть пост. И наверное, после той кровопролитной операции в Барклай и произошла какая-то трудноуловимая перемена. Уинстон не могла подобрать этому изменению имя, но оно определенно случилось. И теперь, в свете реакции Сандры на отчаянную ситуацию, в которой все они оказались, Уинстон даже начала задаваться вопросом, не ошиблась ли она в выборе преемника. На несколько мгновений она потеряла нить обсуждения, размышляя о том, как поступить с офицером, находящимся на грани нервного срыва.