— Вольнорожденный, — ругнулась она, причем ее отношение к вольнягам было скорее вызвано плохим самочувствием, нежели гневом в адрес конкретного человека.
Те, кого презрительно именовали суратами — низменные, неблагородные существа, — объединились под традиционным знаменем и вынудили Клан, ее Клан, отступить из Внутренней Сферы. Мета пережила это и тем не менее не могла до конца постичь происшедшее. И все же ей приносило некоторое удовлетворение понимание того, что галактика Дельта — ее галактика, что Облачные Рейнджеры оказались одним из немногих подразделений Дымчатых Ягуаров, рискнувших пойти в контрнаступление против варваров Внутренней Сферы. Замешательство было вызвано наскоро запланированной контратакой, во время которой она со своим тринарием Дельта должна была совершить немыслимый, смертельный номер: высадиться на Пеште. Вместо этого она вместе с Девятнадцатым кластером была захвачена в плен на Матаморосе. Пленившие их сталкеры казнили каждого десятого из пленников… Только благодаря неслыханной удаче она избежала смерти от рук вольнорожденных из Внутренней Сферы и сбежала из плена.
Варвары создали союз, альянс, объединивший мелкие, находящиеся в вечной вражде между собой государства. Они превратились в единую мощную силу, обуреваемую жаждой мести. Они спланировали, организовали и начали решающее наступление на Зону Оккупации Дымчатого Ягуара. Они стерли в порошок гордость ее Клана подобно урагану, на корню губящему посевы. В конечном счете, Ильхан Линкольн Озис отдал разрозненным остаткам войск приказ отступить. Они должны были возвратиться на Охотницу, где намеревались реорганизовать армию, заново вооружить ее, укрепить боевой дух и подготовить воинов к возвращению в Зону Оккупации. Только мысль о том, что она возвращается в Кластер Керенского по приказу Ильхана, спасало растерзанную в клочья воинскую гордость Ханг Меты.
Самым оскорбительным в той возне, которая разворачивалась на глазах Ягуаров, было то, что войска Внутренней Сферы во всеуслышание заявляли и постоянно подчеркивали, что они действуют под знаменем объединенной Звездной Лиги. Само сознание того, что какие-то грязные вольняги провозгласили себя членами священной Звездной Лиги, наполняло сердце Меты неослабевающей яростью. Костер гнева, пылающий в ее груди, можно было погасить только кровью врагов.
Она до сих пор дрожала от отвращения, вспоминая дикарей, сражавшихся с ними на Матаморосе, где ее звезда была разбита и уничтожена отрядами Синдиката Дракона. На их форме соседствовала эмблема Камерона с мерзким грязным значком Драконов Куриты!