Ник заглянул за занавеску и был встречен радостным возгласом:
– Здравствуйте, мистер Ник! А вы принесли мне леденец на палочке?
Ник отдернул занавеску, и Серина встретилась взглядом со светловолосой худенькой девочкой. Глаза ее лихорадочно блестели на бледном личике.
– Нет, сегодня не принес. Это Берди Джонс, – представил ее Ник. – А это мисс Серина.
– Настоящая леди? – Берди широко распахнула глаза. Серина улыбнулась.
– Нет, у меня нет титула. – И пожалела, что не взяла с собой гостинца.
– Ты выглядишь гораздо лучше, Берди. Тебе легче дышать, больше не кашляешь?
– Да, мистер Ник, гораздо легче.
– Вот и славно! – Ник сунул руку в карман, вытащил серебряную монетку и подкинул ее в воздух.
Девочка радостно взвизгнула и поймала ее.
– В следующий раз я надеюсь увидеть тебя внизу вместе с остальными детьми. Давай заключим пари. – Он протянул ей руку, и девочка серьезно подала ему свою ручонку.
– Клянусь моей покойной бабушкой, как говорит мистер Торнби.
Серина с трудом проглотила комок, подступивший к горлу. Несмотря на слабость, девочка держалась молодцом. Серина и сама приободрилась, заразившись ее веселостью.
Она взглянула на спящего мальчика на соседней кроватке и заметила, что окошко над ним сверкает чисто вымытыми стеклами. Очевидно, приютом гордятся и содержат его в чистоте.
Чуть дальше на стуле сидел мужчина, в котором она узнала Рафаэля Ховарда. Он держал на руках бледную девочку лет четырех. У нее был печальный, отсутствующий взгляд – как у тех, кто уже одной ногой в могиле.
Серина подошла к нему, и он кивнул ей.
– Простите, что не могу встать и поприветствовать вас, – проговорил он со своей обычной серьезностью.
– Не беспокойтесь, мистер Ховард. Я и не знала, что вы здесь работаете.
А я не работаю, – ответил он, и она не решилась больше расспрашивать. Он осторожно убрал со лба девочки белокурую прядь. – Пытаюсь утешить ее, но она вряд ли меня узнает.
Серина не знала, что сказать. Ник подошел к ним и склонился над девочкой.
– Как она, Раф?
– Все так же. Тает на глазах. – Голос его пресекся, и Серина прикусила губу, чтобы не заплакать. Она потихоньку отошла, чтобы не тревожить его.
Ник взял ее за руку.
– Идем.
– Он так расстроен. Мне его жаль.
– Раф просиживает с ней дни и ночи напролет. Это его дочь, и это все, что мне известно, так что не задавай больше вопросов. Однажды он пришел со мной в приют и увидел здесь свою дочку. У меня такое ощущение, что сама судьба помогла нам тогда встретиться в лесу.
– Мне кажется, его терзает глубокая печаль, – произнесла она.
– Да, это так. – Ник повел ее в следующую комнату, где обедали малыши. – Эти дети были брошены на произвол судьбы, но теперь у них будет достойная жизнь. Они научатся читать и писать и освоят полезное ремесло. У нас уже есть и покровители из числа торговцев и богатых лавочников.