Мадам Дюпре вышла из-за прилавка и тепло улыбнулась ей.
– Рада видеть тебя снова. Ты куда-то пропала…
– Не хотелось вас беспокоить, мадам.
– Что за глупости! – укоризненно воскликнула хозяйка магазина. – Какое беспокойство? Ты плохо меня знаешь.
Мадам Дюпре посмотрела на девушку внимательнее. Она определенно повзрослела. А какие у нее очаровательные фиалковые глаза!
Элен, с трудом сглотнув, раскрыла было рот, но слова застряли в горле.
– Я хочу попросить… – Внезапно голос ее оборвался, и она почувствовала себя какой-то жалкой попрошайкой. – Работу, мадам Дюпре! – с отчаянием выпалила она.
Женщина удивленно подняла глаза:
– А разве тебе не надо ходить в школу?
– Да, мадам, но я хочу ее оставить.
Мадам Дюпре нахмурилась и задумчиво посмотрела в окно. Но если она и колебалась, то совсем недолго. Что-то – скорее всего чутье – подсказывало ей, что она не пожалеет, взяв Элен на работу. К тому же одна из ее портних скоро уволится, поскольку в ближайшее время выйдет замуж. А Элен очень талантлива и наверняка быстро освоит машинку.
Мадам Дюпре обернулась. Девочка вся напряглась, готовая получить отказ.
– Считай, что ты уже при работе, – улыбнулась в ответ женщина.
Глаза Элен засветились от радости. Ей хотелось броситься мадам Дюпре на шею, обнять и расцеловать ее, но надо соблюдать правила приличия.
– Не стоит так радоваться, – тотчас добавила мадам Дюпре. – Работать придется много, а зарплата небольшая.
– Это меня не беспокоит, – едва слышно ответила Элен и чуть дыша спросила: – Когда приступать?
– Когда хочешь.
– А завтра можно? – с надеждой спросила девочка.
– Что ж, приходи с самого утра.
От такого известия Элен даже зажмурилась: все слишком хорошо, чтобы быть правдой. Теперь она не только избавится от Пьера и тети Жанин, но и сделает первый шаг к своей мечте.
– В чем дело? – раздраженно спросила тетя Жанин, когда девушка пришла домой.
– Я нашла работу, – спокойно ответила Элен.
– Я не разрешала тебе этого! – рявкнула тетка. – Ты еще школу не закончила.
– Я хочу работать, – стояла на своем Элен, – и никто меня не остановит.
– Ну хорошо. А где же ты собираешься жить, раз уж возомнила себя такой важной шишкой?
– Я думала, что поживу пока здесь…
Губы тети Жанин искривились в презрительной, безобразной улыбке.
– Почему бы тебе не уехать отсюда прямо сейчас? – взвизгнула она.
Элен все поняла: тетка вынуждала ее остаться и работать в питомнике или покинуть дом немедленно. Так или иначе все это выглядело бы как ее собственный выбор.
Девушка сжала кулаки. Она не даст так просто заманить себя в ловушку. Больше всего ей хотелось прямо сейчас собрать вещи и уйти отсюда, но у нее нет денег, да и куда она пойдет? К Жанне? Нет, она будет отстаивать свою позицию и не позволит тетке выбросить ее из дома.