— Мой отец небогат, — как бы оправдываясь, сказала Ниоба, — но для Маркоса не важно, что я родом из бедной семьи. Нашу семью уважают: мой отец — священник.
— Священник… — усмехнулась Клео. — И поэтому вас надо уважать?
Ниоба смутилась, и Геро сразу пришла ей на помощь:
— Вы же знаете, Клео, как почетно иметь в родне священника.
— Хватит об этом, — буркнула старая дама, вдруг утратив интерес к происхождению Ниобы. — Значит, Маркос женится на тебе по любви? Ну и дурак! А ты? Ты его любишь?
— Конечно, люблю, — последовал ответ.
— Вот как! Скажи-ка мне девочка: а он сообщил тебе, что у него нет ни гроша?
Геро затаила дыхание. К этому она девушку не подготовила. Как она поведет себя?
— Ни гроша? — удивленно повторила Ниоба. — Тогда почему он отказывается от приданого?
Наконец равнодушие Клео дало трещину; она даже наклонилась вперед, чтобы получше рассмотреть эту очаровательную античную кору.
— Тебя, кажется, не очень удивило то, что мой внук — нищий. Признайся, ты ведь думала, что он состоятельный человек, раз живет в таком доме?
Девушка кивнула.
— Да, я и вправду думала, что он богат, но меня не удивило то, что вы сказали. Ведь он — младший сын, а обычно младший сын ничего не имеет.
Геро готова была расцеловать Ниобу. Клео поколебалась! Какая замечательная победа!
— И ты готова всю жизнь прожить в нищете? — Пронзительные глаза Клео, казалось, проникали в душу, но Ниоба не отвела взгляд.
— Я всегда была бедна, — спокойно ответила она, — так что не буду от этого страдать. Я буду работать, но мне кажется, надо убедить Маркоса взять приданое… — Она замолчала, потом с надеждой добавила: — Может, вы сможете повлиять на него? Понимаете, он отказывается брать приданое, говорит, что женится на мне по любви, а не ради того, что за мной дают. Но дом может нам очень пригодиться… Если вы будете так добры и повлияете на него…
Взглянув на Клео, Геро быстро опустила голову. У старой дамы был такой вид, будто она собиралась хорошенько встряхнуть ее!
— Мне кажется, — мягко сказала Геро, — что вы утомились. Мы уже уходим…
— Не бойся, у меня не будет приступа, если тебя это беспокоит, — последовал язвительный ответ. — Хотя в этом доме есть, по крайней мере, один человек, который молит об этом судьбу.
Улыбнувшись, Геро покачала головой.
— Нет, вы ошибаетесь — он не хочет этого, — уверенно возразила девушка, хотя и не знала, так ли это на самом деле. С надеждой глядя в глаза старой даме, она произнесла: — Теперь ведь и повода нет, верно?
— Идите прочь! — велела им Клео, но уже спокойно. Впервые в ее голосе не было ни гнева, ни даже неприязни, хотя он и звучал чуть недовольно. — Я…