Все члены клуба собрались уже в гостиной. На улице было сумеречно из-за грозы, хотя было еще не поздно. Марта зажгла свет. Лето закончилось.
Женщины по доброте душевной позволили Beронике не только встретиться лицом к лицу с теми, кого она обворовала, но и выступить в свою защиту.
Я предварила ее покаяние небольшим вступлением, рассказав коротко о том, что произошло. Потом встала Вероника и поведала всю правду о своих грязных делах.
Все это было похоже на колдовство.
Через три минуты после того, как она начала говорить, я вдруг поняла, что эта дрянь превратила свои признания в своеобразное церковное воскресное покаяние.
Для тех, кто не методист, объясняю. Те из нас, кто чувствует себя сильно в чем-то виноватым, может встать перед всеми в церкви и вслух покаяться. Так мы просим прощения у бога и ищем поддержку у своих братьев по вере.
Как форма духовного очищения, покаяние очень полезно. Но в качестве наказания за нарушение закона, на мой взгляд, это слишком слабая мера.
Вероника не знала, как положено каяться, но взяла очень верный тон. Вся моя сегодняшняя злость на нее испарилась, уступив место смирению. Каждое предложение она начинала словами: «Как учит нас Библия…»
Она говорила минут пятнадцать. Речь ее изобиловала словами «гордыня» и «слепота». Я ожидала услышать от нее «стыд» и «позор», но так и не услышала.
Посмотрев на лица женщин, я увидела, что они купились на это. К тому времени, когда Вероника закончила и женщины попросили ее выйти, я была готова к худшему.
Предчувствие меня не обмануло. Разумеется, они все были религиозными людьми, особенно Долли. Как это часто случается с одинокими людьми, она готова была всех прощать, понимать и всем сопереживать.
– Я не могу видеть, как она страдает. Думаю, мы должны дать ей еще один шанс, – сказала она, вставая. – Конечно, не без контроля. Надо ее проверять. Я заерзала на стуле, приготовившись вмешаться, но Хэйди удержала меня за руку.
– Это сработает, я думаю, – добавила моя мать.
– Вы позволите ей избежать наказания? – возмутилась все же я.
– Мы не хотим ее наказывать. Мы хотим дать ей шанс сделать что-нибудь хорошее в жизни, – сказала мне мать.
– Она обокрала вас! – закричала я.
– Может быть, мы сами в этом виноваты. Мы никогда не обращались с ней как с равной, особенно ты, София.
Замечательно! Теперь я виновата в том, что была груба с Аль Капоне в юбке.
– Я никогда не думала, что до этого дойдет, – заикаясь, добавила Агнес. – Насколько плохо дело?
Тут я встала, чтобы вернуть их на землю.
– Она украла у вас около двух миллионов долларов наличными. Эти деньги пропали.