Джейми уже не чувствовала в себе сил сопротивляться течению жизни. Она была готова покорно идти своей дорогой.
– Все правильно, – сказала Ханна. – По-моему, мы не должны ее уговаривать. Это слишком серьезное решение, и Джейми сама должна его принять.
Элла вынуждена была признать, что Ханна права, но все-таки спросила:
– А если она все же решит ехать, ты станешь ей помогать ей?
– Конечно, о чем ты спрашиваешь?! – Ханна даже повысила голос.
– Спасибо вам за все, что вы пытаетесь для меня сделать, но это слишком рискованно, – Джейми слабо улыбнулась и направилась к двери.
– Разве попасть в Калифорнию и оказаться рядом с отцом не стоит всех твоих потерь? – с вызовом спросила Элла.
Но дело в том, что Остин показался Джейми человеком жестоким и непреклонным. Пожалуй, еще и сумасбродным. Ведь, с ее точки зрения, он отказал ей безо всяких к тому оснований. Может быть, он вообще выкинет ее в любом безлюдном месте, обнаружив по дороге. Страх совершенно сковал ее волю.
– Я просто не могу, – прошептала Джейми, сдерживая слезы, и выбежала вон.
Следующая неделя прошла словно в дурмане. Каждый промелькнувший день неумолимо приближал отъезд подруг. Джейми ожесточенно работала, чтобы чрезмерная усталость не оставляла ей времени думать о безрадостном будущем.
Тем временем Эриста стремилась как можно скорее устроить свою свадьбу, пока Джодиаш Слоусон не изменил своего намерения. Видимо, у нее были основания поторапливаться. Весь дом ходил ходуном от приготовления к тому, что тетка называла милым скромным праздником.
По иронии судьбы, бракосочетание должно было состояться в субботу, как раз накануне отправления из города обоза. С ним уезжали Элла и Ханна, а значит, полностью изменялась жизнь Джейми. Всего за один день, будто одну картину меняли на другую.
В довершение всего за два дня до свадьбы Говард Руперт заявил о своем намерении жениться на Джейми. Оказывается, тетушки пообещали ему завещать дом и весь оставшийся капитал, если он остепенится. По словам Руперта, он и сам устал от холостяцкой жизни, а Джейми кажется ему самой подходящей женой. Еще бы – и хорошенькая, и в работе двужильная.
– Она сможет оценить мужчину, который захотел на ней жениться. Я спасу ее от участи старой девы, – самодовольно сказал он Эристе, нимало не смущаясь присутствием самой Джейми.
Вся извиваясь в ханжеском умилении, Эриста благословила его.
– Теперь я с чистой совестью могу начать новую жизнь. Моя дорогая племянница будет под опекой такого замечательного человека, как вы Руперт. Я буду твердо знать, что ничего плохого с ней не случится. Это была единственная тучка на небосклоне моего счастья. Ведь я торжественно поклялась дорогой невестке, что всегда буду о ней заботиться.