Вошедший стряхнул с себя воду, словно собака, в такой же манере, и прошел дальше в помещение.
Никто не обратил на него внимания. Обычно женщины из ближних и дальних поселений с детьми на руках приходили на его службы, которые он проводил под большим пробковым деревом, когда позволяла погода. Но мужчины не уделяли ему никакого внимания.
Зимой, когда выпадал снег выше колен, люди в Большой Сосне обходились без святого руководства. Много разговоров ходило в народе о том, куда он пропадал в «холодную погоду. Говорили некоторые, что он где-то прятал индианку, другие заявляли, что уезжает в Сан-Франциско, проповедуя в притонах. Один мужчина в шутку сказал, что священник зимует с медведями:
– Посмотрите, какой он худой всегда возвращается весной!
– Черт! – Айк Стивене вдруг сказал раздраженно, бросая карты на стол.– Теперь нам с Агги придется следить за этим старым козлом. Мне лучше возвращаться домой. Жена разозлится, если ей придется встречать его одной.– И добавил вполголоса.– Знаешь, я не доверяю ему из-за моих девчонок. Я видел, как он тайком страстно смотрит на них.
– Неудивительно, – согласился большой бородатый мужчина.– Эти священники иногда бывают более голодны по женщинам, чем кто-либо другой. Я думаю, они возбуждают себя всеми этими проповедями, а потому так похотливы.
– Да, – Айк встал более встревоженный, чем когда-либо, чтобы отправиться домой к жене и дочерям. Стивенс был довольно ленивым мужчиной и беззаботным, но он серьезно охранял свою семью.
Бородатый мужчина покачал головой, когда Айк исчез за дверью таверны.
– Он промокнет насквозь, пока доберется до дома. Дождь льет, как из ведра.
Охотник справа от Чейза пробормотал:
– Я не знаю, что хуже – промокнуть под дождем или слушать того старого плешивого простака, который будет читать нам наставления, пока не утихнет непогода.
Но Чейз думал только об одном. Ему становилось не по себе. На улице было темно теперь, он отсутствовал дома несколько часов. Он хотел доказать кое-что Рейган, но вовсе не собирался оставлять ее одну с Джеми надолго. Он может воспользоваться этим.
«Нет, – сказал он себе, – мужчина никогда не посмеет обидеть женщину, которая, как он думает, является женой его друга». Чейз нахмурился. А что, если Рейган увлечется красивым юношей, его ласковым обращением? Что, если сама проявит к нему свое внимание? Хватит ли у него сил удержаться?
Он встал. Было слишком поздно беспокоиться об этом. Бессмысленно ехать домой в такой ливень, но, по крайней мере, он должен найти укрытие для Сэмпсона.
Когда он сказал вслух, куда собрался, мужчина, сидящий напротив, успокоил его: