Серена натянула на себя чистое платье, впервые не заботясь о том, что оно уже давным-давно вышло из моды и даже мало ей; взяла щетку для волос с ручкой из слоновой кости и вышла на веранду.
Серена была так погружена в свои унылые мысли, что даже не заметила, как к крыльцу подъехал запыленный незнакомец и остановился, натянув поводья. Она вздрогнула от неожиданности, когда он, наконец, смущенно откашлялся и вежливо произнес:
— Прошу прощения, но я ищу Серену Бэйн. Какое-то время Серена ошеломленно смотрела на незнакомца, затем кивнула.
— Это я.
Юноша соскочил с седла и вручил ей конверт. Едва взглянув на испачканный и измятый квадратик бумаги, Серена тотчас же узнала размашистый почерк.
— Наконец-то! Письмо от Дорна!
Девушка проводила голодного незнакомца в пристройку, где находилась кухня, и торопливо вскрыла конверт. Дрожащими руками она вынула три листка бумаги и с нетерпением пробежала глазами по строчкам.
2 января, 1863 Орегон Т.
Дорогая сестра!
Прости, что не написал раньше, с тех пор, как я ушел на войну, произошло очень многое. Провоевав всего два месяца, я попал в плен. Шесть долгих месяцев пришлось провести мне в этом аду. Но вот однажды к нам пришел генерал-янки и пообещал свободу тем, кто в течение двух лет будет отвоевывать у индейцев западные территории. Нетрудно предположить, что я сразу же согласился.
Мой срок уже истек, но я решил остаться на Западе и обосноваться в Орегоне. Серена, если бы ты знала, какой это дикий и удивительный край! Миллионные стада крупного рогатого скота свободно пасутся на сочных травах. Когда-то их завезли сюда испанцы. Я успел здесь кое с кем подружиться и собираюсь всерьез заняться скотоводством. Думаю, после всего того, что случилось, на Юге для нас нет будущего.
И поэтому, дорогая Серена, собери как можно больше денег и при первой же возможности отправляйся на Запад. Ты всегда можешь встретить обоз, направляющийся туда. Посылаю карту, которую нарисовал старый следопыт. Много раз проделывал он этот путь и знает как свои пять пальцев каждую ложбинку, каждый брод.
Однако должен предупредить тебя — не отправляйся в путешествие зимой. Пережди эти месяцы в каком-нибудь укрепленном форте. Весной я буду ждать тебя за последним горным перевалом и проверять каждый обоз. Не представляю, когда ты получишь это письмо, но не переживай — я буду терпеливо ждать того дня, когда снова увижу твое прелестное личико.
Любящий тебя брат Дорн.
На последнем листке был нарисован план. Долины, реки и горы оказались сплошь испещрены линиями и стрелками, а родники и броды отмечены крестиками,