Троица подошла к таверне и, привлеченная каким-то шумом, заглянула в нее. Джон привязал коня и вошел следом.
Длинная, узкая комната была переполнена. Большинство посетителей толпилось у стойки. Окинув внимательным взглядом помещение, Джон сразу заметил Серену и Джована за столиком у двери. Где же Лэндри? Верный друг уже был рядом и, кивком головы указав на мужчин, сгрудившихся в конце стойки, мрачно произнес:
— Похоже, нас ждет здесь уголок Юга. Джон недоуменно поднял брови.
— Я тебя не понимаю…
— Они организовали что-то вроде торговли рабами, — неодобрительно буркнул Илай.
— Разве здесь есть негры?
— Нет. Не негры, … индианки и молодые индейцы.
— Не знал, что еще происходят подобные вещи. А кто же их продает?
— Иногда это делают собственные родители, но чаще всего, они взяты в плен другим племенем. Краснокожие знают, что переселенцам нужны рабочие руки, и за несколько долларов могут продать здоровую индианку. Эти люди привыкли к работе, и от них больше толку, чем от всех праздношатающихся у таверны.
— Если не считать…. — Джон вдруг оборвал себя на полуслове, заметив, кто выставлен на продажу.
Проследив за его взглядом, Лэндри воскликнул:
— Да это же Нину! Провалиться мне на этом месте, если не подонок Ньюкомб пытается ее продать!
Молодая индианка отчаянно вырывалась из цепких рук Айры. Одежда на ней была порвана, и упругие груди с темными сосками оказались выставлены на всеобщее обозрение. Похотливые взгляды мужчин только подогревали Ньюкомба, и он изо всех сил пытался сломить сопротивление девушки. Но едва ему удавалось поставить индианку на ноги, как она опять сползала вниз. Собравшиеся начали уже посмеиваться над его напрасными стараниями, и разъяренный Ньюкомб ударил Нину в челюсть. Индианка без сознания рухнула на пол.
— Ньюкомб! Мерзкое отродье! — загремел Джон на всю таверну, прорываясь к стойке.
От неожиданности Айра застыл на месте, глазки его испуганно забегали. Потом он начал медленно пятиться, но какой-то верзила подставил подножку, и Ньюкомб плюхнулся на пол. Проститутки, охочие до потасовок, старались протиснуться поближе, солдаты же, наоборот, поспешно отходили на безопасное расстояние.
Джон рывком поставил Ньюкомба на ноги и буквально пригвоздил к стойке.
— Не желаешь ли отведать моего кулака? — процедил он сквозь зубы.
Ньюкомб попытался увернуться, но Квейд ударил его в лицо, отшвыривая от себя.
— Убирайся отсюда, трусливый подонок! Если я поймаю тебя около обоза, то всажу нож в самоё сердце!
Вытирая кровь с разбитого носа, Ньюкомб злобно прорычал:
— Мы еще увидимся, янки! Тогда посмотрим, кто кого, — и он стал проталкиваться к выходу.