– Прекрати, Нерида…
Боль и мука прозвучали в этом шепоте, но девушка закусила удила.
– … И заставишь раздвинуть ноги, как последнюю шлюху или…
– Прекрати, Нерида!
– … Или как мою мать, которая так любила этого сукина сына, что готова была для него на все, и…
– Прекрати, ты, маленькая…
– Нет, Слоун Макдонох, не прекращу! Потому что ты добьешься своего, а мне останется смотреть, как ты довольный возвращаешься к жене!
Внезапно его хватка разжалась, и Нерида поняла, что Слоун злится не на нее, а на себя. Девушка открыла рот, чтобы попросить прощения, но вырвавшийся у Слоуна горький смешок заставил ее умолкнуть.
– Дурочка, именно об этом я и хотел рассказать, но ты не пожелала слушать.
С каждым словом голос его становился мягче. Он нежно провел пальцем по ее щеке и заправил локон за ухо.
– Я не женат, Нерида, и никогда не был женат. Джозефина Притт Макдонох мне не жена, а мачеха.
Если бы Слоун не держал ее, девушка кинулась бы бежать, не разбирая дороги.
– Врешь, – выдохнула она, не веря своим ушам и пытаясь разглядеть в темноте глаза Слоуна.
Новый смешок бросил ее в дрожь.
– Нет, сейчас не вру. Но последние десять – нет, одиннадцать лет каждый день только этим и занимался.
В нем вновь вспыхнул старый гнев, неистовый, как пламя, охватившее сухое дерево.
– Будь ты проклята, Нерида Ван Скай, – пробормотал Слоун, привлекая к себе ни в чем не повинную девушку. – Зачем я тебе все рассказал?
Но Нерида уже поняла, что за этим гневом кроется неистовое желание. Желание, которому невозможно противостоять.
Боже милосердный, как она желала его – здесь, сейчас, на холодной, мокрой траве под ивой!
Нерида вновь прижалась к его губам. Используя только что полученный урок, она отплатила Слоуну той же монетой и просунула язык ему в рот. Макдонох издал гортанный стон. Ласкавшие Нериду руки задрожали от нетерпения. Слоун притиснул к себе ее бедра.
– Да, – ответила девушка на его безмолвный вопрос.
Он расслабил объятия, и Нерида чуть не упала. Ее не держали ноги.
Тишину нарушал только плеск реки и стрекот кузнечиков. Даже ветерок перестал играть безжизненно поникшими ветвями ивы.
– Сядь, Нерида, – негромко сказал изумленный Слоун. После ужасного признания тяга к девушке должна была исчезнуть, но этого не произошло. Неужели такое возможно? Он отвернулся, бросил взгляд на безмятежную гладь реки и нежно повторил: – Сядь, Нерида. Не будь дурочкой, не пытайся бежать. Споткнешься о корень, врежешься в дерево, упадешь в реку и утонешь.
Спокойный, рассудительный Слоун Макдонох… Она чуть не возненавидела его.
Непокорные пуговицы наконец поддались, она сбросила рубашку, отшвырнула ее и бросилась к Слоуну. От воды тянуло холодком. Один толчок, и она окажется в реке. Нет, Слоун не будет рисковать, не то что она.