Мэдди стукнула тростью по тротуару.
– Да забудьте же наконец о мальчишке! Этот наглец посмел обозвать меня старой вороной, и я требую удовлетворения!
Эдмунд, не выдержав, замялся.
– Вы, конечно, не ожидаете, что я вызову его на дуэль? Нельзя же драться с трубочистом!
В голубых глазах Мэдди зажегся воинственный свет.
– Кто сказал, что нельзя?
– Так не принято делать, вот и все! – Взгляд Эдмунда сразу сделался несчастным. – Бриджтон! Ради всего святого, скажите ей, что это не принято!
Нику пришлось приложить очень большие усилия, чтобы не расхохотаться, но в конце концов ему все же удалось изобразить на лице серьезность.
– Вы совершенно правы, Эдмунд, такого никогда не было. – Молодой человек немного успокоился, но Ник безжалостно продолжил: – По крайней мере в Англии. Зато такие прецеденты имели место в Италии, в случаях, когда была затронута честь дамы.
Теперь Эдмунд выглядел как рыба, вынутая из воды.
– Ну вот. – Мэдди удовлетворенно кивнула. – Я не очень-то одобряю итальянские манеры, но в данном случае они более уместны, чем эти английские правила, рассчитанные на хлюпиков и размазней. Теперь вызовите этого мужлана на дуэль, а у нас с Джулией назначена на одиннадцать часов встреча с мадам Рузар для окончательной примерки.
– Но... я... При мне даже нет перчаток. – Эдмунд почувствовал некоторое облегчение. – Я оставил их в карсте.
– Для чего вам перчатки? Просто вызовите его, и покончим с этим, иначе у нас весь день может пропасть.
Эдмунд шумно вздохнул, а потом громко шепнул тетке на ухо:
– Вы только посмотрите на него! Он же такой здоровый! Мэдди внимательно оглядела трубочиста, особо задержав придирчивый взгляд на грязи и копоти.
Трубочист смутился.
– Прошу простить, сударыня, но...
– Не встревайте, – перебила его Мэдди и сделала нетерпеливый жест. – Нам нужно решить, как наконец поступить.
– Эдмунд может взять мои перчатки, – невинным голосом предложил Ник.
Мэдди одобрительно кивнула:
– Чудесно! Очень благородно с вашей стороны, Бриджтон!
Эдмунд с ненавистью посмотрел на Ника и мрачно промямлил:
– Я могу обойтись и без вашей помощи.
– Неужели? – Ник легко улыбнулся. – А я уж хотел было предложить себя в секунданты.
– Великолепно! – Мэдди повернулась к своему несчастному племяннику. – Ну, и чего же вы ждете?
Эдмунд вздохнул и положил свою ношу на тротуар, а затем с негодованием взял протянутую ему перчатку и подошел к озадаченному трубочисту.
– Прости, приятель. – Держа перчатку в руке, он легонько хлопнул ею мужчину по щеке. – Я тебя вызываю...
Неожиданно трубочист изо всей силы ударил Эдмунда по носу, и молодой человек рухнул на землю как подкошенный.