Тристан покачал головой и осторожно вскрыл письмо. Он поднес его к свету.
– Чернила расплылись. Трудно прочесть... – Он прищурился. – Проклятие!
Стивенс, заглядывая через плечо Тристана, попытался прочесть письмо сам.
Входивший в комнату Ривс остановился, увидев Стивенса.
– Это письмо, – с гордостью сказал первый помощник, то бишь дворецкий. – Я нес его от самой входной двери на серебряном подносе, как вы учили!
– Все это хорошо, мистер Стивенс. Однако с вашей стороны крайне непочтительно читать через плечо личную корреспонденцию его светлости. Там может быть написано то, что касается только его.
Стивенс приуныл.
– Значит, мне вообще нельзя читать никакую его корреспонденцию?
– Именно так. Как ни печально, это одно из правил, которые должен соблюдать хороший дворецкий.
Стивенс вздохнул.
– Быть плохим дворецким значительно интереснее.
Тристан выругался себе под нос.
– Тысяча чертей! Это от попечителей. Они приезжают на следующей неделе.
Пруденс всплеснула руками.
– Так скоро?
Тристан мрачно кивнул:
– Думаю, что им не терпится завершить эту эпопею. Они будут здесь в следующий четверг.
– В четверг? – Пруденс прижала руку ко лбу. – Но это слишком рано!
Ривс поморщился.
– Нам придется закончить подготовку несколько раньше, чем мы предполагали. – Он посмотрел на Тристана: – Милорд, я случайно встретился в городе со сквайром Томасом. Вы, кажется, с ним знакомы.
– Именно так. Он не раз приглашал меня к себе в гости, хотя я так у него и не побывал. Мне подобные глупости ни к чему.
– Но именно такого рода глупость нам нужна сейчас. Я постарался сделать так, чтобы этот сквайр узнал о ваших изменившихся обстоятельствах, и он немедленно потребовал, чтобы вы присутствовали на небольшом званом обеде, который состоится в начале следующей недели. – Ривс бросил взгляд на Пруденс. – Мы говорили о том, что следовало бы попробовать что-нибудь в этом роде, хотя я и понятия не имел, что это потребуется так быстро.
Пруденс кивнула, изо всех сил стараясь выглядеть уверенной в себе, хотя все ее мысли были заняты собственным нарушением всех правил приличия.
– Да. Званый обед обеспечил бы герцогу отличную практику.
– Мне не нужна практика, – заявил Тристан, нахмурив лоб.
Ривс вздохнул:
– Милорд, чем лучше вы освоитесь с вашим новым положением, тем увереннее будете чувствовать себя с попечителями. Я настоятельно рекомендую вам принять приглашение.
Тристан взглянул на Пруденс:
– А вы?
– При чем тут я? – спросила она.
– Вы тоже там будете?
– Приглашение не распространяется на миссис Тистлуэйт, – произнес Ривс.
– Если она не пойдет, то и я не пойду, – заявил Тристан. – Она репетировала со мной весь этот спектакль. Без нее я туда не пойду. Мне может потребоваться ее совет, если я вдруг окажусь в затруднительном положении.