Он был так красив, что она даже споткнулась, хотя быстро скрыла смущение за веселым приветствием:
– Доброе утро, милорд! Надеюсь, что ночное волнующее приключение обошлось без неприятных последствий?
При виде ее у него потемнели глаза.
– Пруденс.
Она присела в глубоком реверансе.
– Доброе утро, – повторила она, надеясь, что он последует ее примеру и перейдет на более официальный ток, что было бы проще для них обоих. Пруденс уселась перед камином и жестом предложила ему сесть в кресло, стоявшее напротив.
Тристан сел, поставив трость рядом. Этим утром он тоже выглядел усталым. Только эта усталость да порез на подбородке напоминали о том, что ночные события были реальностью.
– У тебя здесь может остаться шрам, – сказала она, прикасаясь рукой к собственному подбородку.
– К шрамам мне не привыкать.
Пруденс кивнула.
– Как твоя рука?
– С ней все в порядке. Пруденс, мы должны...
– А как твой брат?
У Тристана потеплел взгляд.
– Прошлой ночью я провел с ним более часа. Мне очень его не хватало.
За этими словами скрывалось множество эмоций.
– Я рада, что ты его нашел.
– Спасибо. Но я пришел, чтобы поговорить не об этом. Прошлой ночью у нас не было времени, чтобы обсудить, что происходит между нами. Я принял решение, Пруденс. Мы должны пожениться.
Пруденс, кажется, даже дышать перестала.
– Должны?
– Это был бы правильный шаг.
Она внимательно посмотрела на него. В выражении его лица не было радости, а была лишь суровая целеустремленность человека, исполняющего свой долг.
У нее упало сердце. Долг. Он всего-навсего чувствовал себя виноватым...
– Нет.
Тристан помрачнел.
– Нет? Почему, черт возьми, ты говоришь «нет»?
– Я однажды была замужем. Филиппа и меня объединяли любовь, уважение, общие интересы, взаимопонимание... У нас же ничего этого нет, Тристан.
Он нахмурил брови.
– Но нам хорошо быть вместе и...
– Нас связывает страсть – и ничего более. А этого недостаточно. – Вздохнув, она поднялась с кресла. Он тоже встал, опираясь на трость.
– Для меня этого достаточно, – тихо сказал он. – У меня ни разу в жизни не возникало желания жениться. А теперь я не вижу никаких причин, чтобы не жениться. Разве этого не достаточно?
– Это все, что ты можешь сказать?
У Тристана задвигались желваки на скулах.
– Мне приятно быть в твоей компании.
Очень мило. Она думала, что взорвется от чувств, а он думал, что она «приятный компаньон». На глазах ее выступили слезы.
– Тристан, ты должен кое-что знать. Двое из попечителей пострадали от инвестиционных проектов Филиппа. Я уехала из Лондона в разгар скандала. Филиппа уже не было в живых, но страсти все еще не улеглись. И если эти двое членов совета – лорды Уэр и Саутленд – увидят нас вместе, им не понравится. Они потребуют, чтобы ты никогда больше не встречался со мной.