– На Рождество мы всегда готовим барашка, – объясняла она, обращаясь более сама к себе, – можно приготовить и свинину, но мы любим барашка...
– Стол уже сервирован, – подала голос я. – Что делать дальше?
– Взбей вот эту штуку, – скомандовала она, протягивая мне кастрюлю с пюре. – Миксер в шкафу рядом с плитой. И добавь туда масла, но немного.
Я принялась за работу, а свекровь тем временем варила горох.
– Твои родители уехали на праздник?
– Да, в наш загородный домик.
– Там красиво?
– Чудесно.
– А брат и сестра с ними? – Да.
– А Эдди, что тоже поехал с ними?
– Да, то есть – нет. Не поехал, – я бросила еще кусочек масла в пюре. – Думаю, теперь все готово.
– Ты посолила? – Пришлось добавить соли.
Вдруг послышались шаги, заглушаемые, правда, сдерживаемым смехом, и в кухню ввалились Майкл с отцом. Они тащили очень симпатичную метровую елку.
– Счастливого Рождества! – провозгласил Майкл.
– Ха-ха-ха! – вторил ему отец.
– Осторожнее с иголками, – предупредила свекровь. И пока они несли елку в гостиную, семенила сзади, высматривая и тут же собирая зеленых нарушителей порядка.
Поцелуй Майкла отдавал морозом и свежестью.
– Теперь утром тебя будет встречать елочка.
– Нам повезло, магазин был еще открыт, – довольно сказал мистер Ведлан. – В основном там были какие-то обломки, но эта – похоже, что надо.
– Нарядишь ее перед ужином, – предложил Майкл.
– После, – не согласилась хозяйка дома.
– Сейчас мойте руки, и быстро – за стол. Скоро Рождество.
– Спасибо тебе, милый. Я просто влюбилась в эту елочку.
После ужина мы чинно обсуждали всякие политические события и качество приготовленного барашка. А мне хотелось вскочить на стул и закричать: «Эй, все! Расслабьтесь и улыбнитесь!» Но вместо этого я лишь осторожно помогала хозяйке таскать на кухню грязную посуду. А мужчины вновь куда-то запропастились.
– Я здесь все приведу в порядок, – предложила свекровь, – а ты иди, украшай елку.
– Может быть, мне лучше помочь вам? – спросила я. С чердака раздавались звуки тяжелых шагов, а в гостиной орал телевизор.
– Нет, иди. Если бы действительно было нужно, я бы сказала.
Но я испытывала легкое чувство вины – ведь было видно, что она говорит не то, что думает, что ей хочется, чтобы я настояла на своем и осталась с ней. Но нетерпение победило, и я с радостью вырвалась из душной кухни, чтобы заняться моим лесным чудом. На этот раз желание победило разум и отмело правила дипломатии.
– Может быть, мне все-таки остаться? – еще раз предложила я и, не дожидаясь ответа, выпорхнула на волю.
В дверях чердака возник отец Майкла, сгибавшийся под тяжестью множества коробок с елочными украшениями.