Она проводила ребят до двери и остановилась, наблюдая, как те спускаются по лестнице.
— Ну как? — спросила Элси Спрэт, когда они появились на кухне.
— Интересно, — ответил Боб, — но не очень уютно. Точно так, как вы сказали.
— Раздражителен, как гремучая змея в грозу, — Элси засмеялась.
Конрад уже поужинал. Он отнес посуду в мойку, и все четверо направились к грузовику. На веранде дома для слуг стоял Детвейлер. Когда они отъезжали, он кивнул им.
— Милые люди, — произнес Боб.
— Кроме мистера Бэррона, — заметил Питер. — Старый брюзга!
Грузовик помчался по проселочной дороге и через некоторое время притормозил перед воротами. Ребята услышали, как Конрад открыл дверцу.
— Юп! — позвал он.
Юпитер спрыгнул на землю, друзья последовали за ним. На трассе стоял какой-то мужчина, преграждая им путь. На нем была армейская форма, а патронташ набит патронами, стальная каска стянута под подбородком, на груди ружье.
— Извините, — произнес он. — Дорога закрыта.
— Что случилось? — спросил Юпитер,
— Не знаю, — ответил солдат. Его голос дрожал, будто от испуга. — Я получил приказ никого не пропускать. Дорога закрыта.
Он сделал движение ружьем, как будто хотел обратить на него внимание. При этом ружье выскользнуло.
— Осторожно! — испугался Питер.
Солдат неловко подхватил ружье, оглушительный выстрел заставил всех вздрогнуть.
Эхо, разнесшееся над долиной, усилило звук выстрела. Молодой солдат остолбенело взглянул на ружье, лицо его побледнело, а глаза расширились от ужаса.
— Оно ведь заряжено! — сердито воскликнул Конрад.
— Конечно, — произнес солдат неуверенным голосом. — Нам сегодня выдали боевые патроны, — он с опаской, но крепко сжал ружье, чтобы оно опять не упало.
На дороге послышался гул мотора. Почти тотчас возле них затормозил джип.
— Стэнфорд, что вы себе позволяете? — заорал офицер, сидящий в джипе рядом с шофером. Он сердито взглянул сначала на солдата, потом на ребят и на Конрада.
— Сожалею, сэр! — сказал солдат. — Ружье выскользнуло.
— Стэнфорд, если вы не умеете держать винтовку, то вообще непригодны к военной службе! — возмутился офицер.
— Да, сэр, — согласился солдат.
Офицер вышел из автомобиля и шагнул к Конраду. Мальчики увидели, что он еще очень молод, так же, как и испуганный солдат. Его зеленовато-оливковая военная форма, каска и сапоги — все было с иголочки.
— Я — лейтенант Феррант, — сказал он, вскинул руку в перчатке для приветствия и вновь опустил ее.
Юпитер подумал, что он старается вести себя слишком по-военному, как актер, изображающий офицера в фильме о войне.
— Почему закрыта дорога? — спросил Конрад. — Мы должны еще сегодня вечером успеть в Сан-Хосе. У нас нет времени для военных игр, которые вы здесь затеяли.