Сообщение поступило под утро. Но в нем не было ничего утешительного. Нашли владельца велосипедного номерного знака. Номер был потерян еще в прошлом году. Значит, этим номером воспользовался кто-то другой.
Кто? Вражеский лазутчик? Возможно. Но человек, замеченный милиционером в лесу, бесследно исчез.
Весь следующий день майор Васильев и капитан Кротов неутомимо обследовали самые глухие деревеньки, отыскивали людей, которые могли бы дать им какие-то новые сведения.
Под вечер, совершенно измученный, Кротов приехал в станицу Соколовскую, надеясь хоть немного отдохнуть в доме колхозного бригадира. Не успел он присесть и блаженно откинуться на спинку стула, как дверь скрипнула и на пороге показался усатый гигант с обветренным лицом.
– Вы будете товарищ Кротов? – спросил он. – Я Зайцев, в колхозе работаю. Меня к вам председатель послал. Говорят – шпионов к нам с иностранного самолета сбросили?..
– Вы что-нибудь хотите мне сообщить? – в свою очередь, осведомился капитан. – Да, я Кротов.
– Хочу сообщить… – Зайцев смутился. – Оно, конечно, может, и ошибка… А все же…
– Вы присаживайтесь, присаживайтесь, – пригласил Кротов.
Колхозник сел, комкая в руках выгоревшую фуражку. Он явно смущался, конфузился по-детски, этот великан, и Кротов сразу почувствовал расположение к своему собеседнику:
– Рассказывайте, товарищ Зайцев. В нашей работе может быть полезным даже самый пустяковый, самый незначительный факт.
Приободренный колхозник начал рассказывать:
– Вечор иду я по лесу, гляжу – трое парней. Не здешние. Здешних-то я всех знаю. Я уж к ним подойти хотел, да взяло меня сомнение. Что-то уж разговор больно странный. Про бабу какую-то. Зря, мол, ее живой отпустили…
– Вот как? – Ощущение усталости у Кротова мгновенно исчезло.
– Точно так. Их, стало быть, трое. Один поздоровше, волосы белые. Видно, главный. Другой помене, голова – вроде дыни… – Зайцев приложил к вискам поднятые вверх ладони. – Огурцом голова… А третий темный, скуластый, веткой все по траве хлестал.
– Все трое про бабу говорили?
– Нет, один. Тот, у которого голова дыней. А с веткой молчал.
– А белокурый?
– Здоровый-то? Он говорит: «Не скули: где мы ее встретили и куда успели уйти». Я и смекнул – видать, главный. Стал за дерево и стою. Только дальше не расслышал. Ветер помешал.
– Где же это было? – спросил Кротов, чувствуя, как знакомое волнение охватывает его.
– У Горячего Ключа. Откуда там быть посторонним? – Зайцев понизил голос. – Может, это они и есть – шпионы?
– Скажите, товарищ Зайцев, а вещи какие-нибудь у них были?