— Что же я наделал? Как теперь выкрутиться? — простонал и опрометью к Шерстобитову бросился.
Еще с порога кричит:
— Собирай вещи, теперь уж точно Сибири не миновать!
— То есть?
— У французов сервиз был пользованный, зубами ободранный, а наш новый. Вот посол и догадается, что мы его дурим.
— А ему не все равно, лишь бы добро свое вернуть: что тот сервиз, что этот?
— Совсем нет! Настоящий сервиз — подарок императора. В этом вся сила. Что делать?
Крепко сыщики задумались. Вдруг Путилин закричал:
— Ура, придумал! Лови извозчика, везем сервиз этот чертов в пожарное депо.
— Зачем?
— Сам догадайся!
Шерстобитов вдруг дико захохотал, обнял с восхищением друга:
— Ну, Иван Дмитриевич, ты — гений!
…Погрузили в коляску ящики с сервизом и отправились к пожарникам. По дороге у знакомого лавочника в кредит выпивки и закуски набрали.
— К нам полиция, да не с пустыми руками! — обрадовались укротители огненной стихии. — Почему не погулять, да еще с богатого сервиза?
Всю ночь гуляли, только Господа молили:
— Чтоб нынче возгораний не случилось! Господь молитвам внял. К утру, разглядывая
сервиз, Путилин с удовлетворением произнес:
— Ну, вот, ободрали в самый раз! Можно к герцогу везти… Вы нас прямо-таки с края пропасти вытащили. Век не забудем.
Пожарники похохатывают:
— И вам сердечное мерси! Почаще так заезжайте.
Прямо от пожарников сыщики поехали к герцогу, сервиз повезли.
Там их как дорогих родственников встречают. Герцог благодарит, герцогиня вся расцвела:
— Какая прелесть! Теперь императора мы достойно встретим.
Вошел камердинер. Вперился взглядом в серебро — не оторвать, от радости, видать, малость свихнулся.
Герцог галантно скалит зубы:
— Поздравляю с успешным завершением дела!
А Путилин очень зол был на посольских, твердо знал: вор среди прислуги находится. Вот он громогласно и заявляет:
— Дело в самом разгаре! Еще кое-кому придется наручники надеть.
Пожал еще раз герцог руки сыщикам и проводил их до выхода.
…Утром, когда Путилин ел яичницу с ветчиной, прикатил от Галахова вестовой, командует:
— Их превосходительство вас срочно к себе требуют! Собирайтесь.
Поперхнулся Путилин, почуяло сердце недоброе:
— А зачем я понадобился?
— Там узнаете! Извольте поторопиться. Приказано — срочно.
Как увидал Галахов Путилина, так и схватил его за грудки, трясет со страшной силой и ругается:
— Аферисты, жулье, мать вашу!… Что ж вы меня перед Государем осрамили? Да я вас… да я вам… Зачем другой сервиз подсунули?
Путилин пытается сообразить, что к чему, но про себя решил: «Пойду в несознанку! Признаваться только дураки торопятся!» Отвечает: