— Ай, кровь на ступенях!
Открыли шире двери. Впереди, освещая дорогу свечой, шел Козеровский. Это был пятидесятилетний желчный человек, за двадцать семь лет бессрочной службы достигший должности полицейского пристава. Он считал себя первостатейным сыщиком, не оцененным начальством и обойденным наградами. Козеровский любил подчеркивать свое превосходство, свою проницательность и бездарность окружающих.
Москва жила сытно и спокойно. Убийства были редки. Теперь же Козеровскому представлялся счастливый случай отличиться.
— Посмотрите, Гольм, — он осветил свечой пятна крови на ступенях и стене, — у преступника ранена левая рука. Спускаясь с лестницы, он, очевидно, чувствовал слабость и был вынужден даже опираться на стену.
Дарья, державшая другую свечу, все время норовила пройти вперед. Вот и теперь она угодливо опустила свечу, показывая Гольму округлые пятна крови на ступенях. Она первой прошла наверх, делая пояснения:
— Справа — спальня и кабинет Ильи Егоровича Попова, слева — вот тут, возле лестницы — комната служанки Марьи Нордман.
Забывшись, Дарья не замечала труп, лежавший у нее за спиной.
— Осторожно! — предостерег Гольм. Дарья, оглянувшись, вскрикнула и упала без чувств.
— Ну вот, еще одна жертва! — усмехнулся Козеровский, а дворник дунул в лицо своей перепуганной супруге, и она пришла в себя.
В этот момент на лестнице загрохотали шаги. В сопровождении следственного пристава Реброва прибыли медицинские эксперты Басов и Дудкин.
Ребров — стройный блондин с нордическим характером. Он славился умением распутывать самые сложные дела.
Медики склонились над трупом Марии Нордман. Вся шея 40-летней женщины была превращена в кровавое месиво. Ее запрокинутая голова едва держалась на сухожилиях да нескольких неперерезанных мышцах. Глаза у мертвой были дико выкачены, рот перекошен в предсмертной гримасе.
— Нанесено не менее двух десятков колото-резаных ран, — заключил медик Басов.
— Зверское убийство! — согласился Дудкин. Ребров тем временем подал голос из кабинета
Попова:
— Идите сюда! Вот где разыгралась главная сцена трагедии.
Посредине кабинета, широко раскинув руки, лежал пожилой мужчина. На убитом был надет халат. Голые волосатые ноги обнажены. Вся грудь и шея являли собой страшное зрелище.
— Я насчитал двадцать четыре раны, — сказал Басов. — Крови натекло более двух с половиной фунтов. Целая лужа!
— Убийца, без сомнения, был знаком со своей жертвой, — заключил Козеровский.
— Иначе тот не встречал бы его в одном халате и не пил бы с ним запросто пиво, — согласился Гольм.
Ребров кивнул на маленький стол у окна: