Она стояла в другом конце невероятно большого салона, беседуя со старым лордом Монтфортом. Завороженный, Джулиан замер у южной двери, не сводя с нее глаз. На Клодии было платье голубого цвета с серебряной отделкой и открытыми плечами, согласно моде. Волосы были искусно уложены и закреплены серебристой лентой. Маленькие сапфиры сверкали в мочках ушей, неброский сапфировый кулон покоился чуть выше груди.
Джулиан подумал, что мог бы так простоять целый день, глядя на нее, упиваясь ее красотой. А когда она вдруг улыбнулась Монтфорту, Джулиану показалось, что все вокруг засияло. Филипп однажды сказал на балу Фэрчайлдов: «Она освещает все вокруг себя».
Боль резким уколом отозвалась в груди.
Взгляд Клодии, отвлекшийся от Монтфорта, заскользил по толпе, миновал его... и снова вернулся. Ее улыбка слегка померкла. Она сказала что-то лорду Монтфорту, кивнула даме, стоявшей рядом, и направилась в его сторону. Сжав руки за спиной и изобразив на лице улыбку, Джулиан старался сдержать охвативший его восторг.
Она подошла вплотную к нему и изобразила настолько небрежный реверанс, что другой бы непременно оскорбился. Он же, напротив, улыбнулся и отвесил поклон. Ведь он, в конце концов, джентльмен.
– Интересно, как вы попали сюда? – спросила она без обиняков.
Бросив на окружающих быстрый хитрый взгляд, он поманил ее к себе. Она наклонилась – так близко, что он почувствовал легкий аромат ее лавандовых духов.
– С помощью ног, – пробормотал он. – Временами они бывают очень полезны.
Клодия резко отодвинулась, брови ее сомкнулись в сердитую линию.
– О, как забавно вы это сказали, сэр. К сожалению, подобное событие требует не просто ума. Необходимо приглашение.
– Оно у меня есть.
– Да неужели?
– Да. Я счел, что приглашение Энн распространяется и на меня.
– Как интересно. Я могла бы поклясться, что приглашение распространяется только на лорда и леди Боксуорт. Полагаю, ваше так называемое приглашение утратило силу. Боюсь, вам придется заплатить за право присутствовать на вечере.
– А вот это уже вымогательство, – весело произнес он. Игривая усмешка тронула ее губы.
– И?..
Джулиан засмеялся:
– Ну хорошо, твоя правда. Так сколько стоит это право?
– Тысячу фунтов, – ответила она и вскинула голову, явно ожидая, что он возмутится.
Джулиан пожал плечами:
– Хорошо.
Ее глаза округлились от удивления.
– Вы заплатите?
– Да, заплачу.
Явно потрясенная, Клодия смерила его взглядом от самой макушки до мысков лаковых туфель.
– Я, право, не понимаю вас, – громко прошептала она. – На что вы рассчитываете, выкладывая такую сумму?