И пока лейтенант пульта связи корвета, полковник внешней разведки Италийской республики Адриан Вепов, он же - лорд Эдри Ворт, полковник службы безопасности Барбарианской империи, мысленно преодолевал бездны космического холода, на границе двух государств, ощетинившись распахнутыми крышками торпедных аппаратов, дрейфовали два могучих флота.
Сан-Сабит пытался разглядеть какой-то скрытый смысл за скупыми строчками донесения неведомо откуда взявшегося в секторе разведчика. Да еще - полковника! Тем более, имеющего столь высокий статус в стане врага! Аристократ варваров на службе Нового Рима!
Искал, и не находил. Аналитики подтвердили полученную информацию, офицеры дальнего оповещения регистрировали соответствующее возмущение гиперполя. Начальник штаба эскадры и тактический компьютер, в один голос, утверждали, что прибывающая армия барбов все равно не будет иметь преимуществ в космическом сражении. Его расчетливый разум битого политического воробья охотно подсказывал, что победа станет наиболее короткой дорогой к избранию Принципсом республики. Оставалось отдать приказ эскадрильям истребителей и атаковать. И нужно было это сделать сейчас, до того, как крейсера врага выйдут в пространство и успеют перестроиться.
Но вместо того чтобы двинуть вперед свои легионы, флот-консул сидел, рассматривал распечатку донесения и ждал нового сеанса связи с наглым командующим имперцев. И все только потому, что кто-то внутри него, тот, кому патриций привык доверять, непрестанно твердил о чужой игре. О присутствии в секторе какой-то третьей силы, которая теперь заставляет флоты сойтись в смертельном танце, призывает пожертвовать собой ради какой-то неведомой, высшей, цели.
Бессонов появился на главном экране так неожиданно, что Сан-Сабит вздрогнул.
- Мы закончили допрос, - нахально заявил командир войск Барбарина. Отправляю тебе запись. У Итали есть тридцать часов, чтобы адекватно ответить на предъявленные обвинения.
На патриция навалилась усталость. Он уже знал, что увидит на мониторе...
- Анализ сообщения... сделайте... - прохрипел флот-консул, расстегивая верхний клапан мундира в попытке вздохнуть полной грудью.
- По всем признакам, допрос велся с применением "сыворотки правды", доложили спустя несколько минут командующему. - У допрашиваемого, лейтенанта пограничной стражи Вепова, характерные реакции... Однако...
- Подделка? - оживился Сан-Сабит.
- Нет, сэр! Нагромождение не вполне... гм... логично объяснимых предположений.
- Точнее!
- С одной стороны, Вепов, явно под воздействием медикаментов, заявляет, что экипаж корвета организовал и осуществил ликвидацию крейсера "Марк-Аврелий". С другой, двумя секундами спустя, этот же лейтенант сливает барбам явно ложную информацию о составе наших Военно-Космических сил...