– Ключ! Смотрите! Ключ! – прошептал Авоська.
Над дверью на гвоздике висел большой ключ.
– А как его возьмешь? – вздохнул Умнюшкин. – Вон какие псины, а мы даже сабли не взяли. Что бы такое придумать…
– Долго думать некогда, а быстро ты не можешь, хотя и много о себе воображаешь, – сказал Хитрюшкин. – Придется мне самому взяться.
И он еще раз выглянул из-за угла.
– Сейчас я их напугаю!
И он громко завыл:
– У-у-у!
Стражники вскочили.
– Ты слышал? – спросил один.
– Кто-то воет, – ответил другой.
– Я боюсь, – заметил третий.
– Вот вы где! – с подвывом сказал Хитрюшкин и вышел из-за угла. – Я вас давно ищу…
– Караул! – закричал первый стражник и бросился бежать.
– Помогите! – кинулся за ним второй.
А третий залез в какой-то ящик, и даже хвоста его не было видно.
Хитрюшкин засмеялся:
– Ну и трусы!.
Друзья сняли ключ со стенки, открыли железную дверь.
– Выходите! Вы свободны! – закричал Хитрюшкин. – Вооружайтесь – и в бой! Бей псов-стражников! Казнить Гита и Мурыса!
– Ура! Ура! – донеслось в ответ. Сотни котов выскочили из тюрьмы и бросились наверх, в замок.
В начавшейся суматохе друзья потеряли Авоську.
– Наверное, он нашел папу и ему не до нас, – сказал Хитрюшкин. – Бежим скорее в замок, надо узнать, удалось ли поймать Гита и предателя Мурыса?
Но они опоздали. Мурыс успел сбежать – царские покои были пустыми. Только на полу валялась разная одежда да были распахнуты дверцы всех шкафов.
– Ушел! – досадовал Хитрюшкин. – Не успели!
– Смотри! Окошко открыто! – заметил вдруг Умнюшкин.
Друзья бросились к окну.
– Вон он!
И действительно, на водосточной трубе сидел Мурыс, царь Страны Кошек. Вид у него сейчас был далеко не царский. Ни алого шелкового камзола, ни горностаевой мантии, ни орденов, ни лаковых сапог со шпорами. На ржавой трубе сидела обыкновенная грязная кошка.
– Эй, ваше величество! – крикнул ему Хитрюшкин. – Слезайте!
Мурыс послушно перебрался в комнату.
– А где ваш шакал Гит?
– О, этот негодяй! – запричитал Мурыс. – Они с Бурбосом сбежали и не взяли меня с собой. Обокрали казну. Мое золото…
– Золото не ваше, а народное, – оборвал его Умнюшкин. – Куда они направились?
– Конечно, к морю, к кораблю. Пробрались потайным ходом, который ведет прямо в лес…
– Ушли, – разочарованно сказал Умнюшкин.
– Ну, это мы еще посмотрим! – рассердился Хитрюшкин. – За мной, в погоню. Они не могли уйти далеко! А вам, ваше бывшее величество, придется сидеть тут. Вас будут судить!
Через час небольшой отряд котов вышел из леса.
– Вот и дорога к морю. Сколько времени в нашем распоряжении? – спросил Хитрюшкин.
– Достаточно! – ответил Василий Мурлыкович. – Мы ведь шли по тропинке, а она намного короче дороги. Беглецов обогнали, будем ждать их тут.