Вдали виднеются другие здания, которые также не имеют ни дверей, ни окон.
Всюду ничем не нарушаемая тишина и отсутствие движения, если не считать непрерывного вращения решётчатых антенн там, наверху.
Но это, возможно, только впечатление…
Дробно рассыпаются щёлкающие звуки, и на пульте, с правой его стороны, вспыхивает крохотный рубиновый огонёк сигнала.
«Кресло» плавно передвигается и останавливается напротив этого места. Сидящий в нем одновременно нажимает на одну из кнопок, переключает тумблер и передвигает две рукоятки, одну чуть влево, другую немного вверх. В овальной рамке загорается небольшой экран, и в жёлтой его глубине появляется… назовём ЭТО головой, так проще.
Из крохотного отверстия над экраном раздаётся негромкий голос:
– Во имя жизни!
– Во имя жизни! – отвечает сидящий в кресле. – Я давно жду!
– Только что раскодированы записи со всех тысячи ста восьмидесяти шести сторожей верхних слоёв.
– Зачем ты вызвал меня?
– К сожалению…
– Метеорит?
– К сожалению, хуже. Много хуже!
– Говори!
– В самый момент выхода…
– Погибла жизнь?
– К счастью, нет. Но несомненно искусственное происхождение…
– Тогда не вижу несчастья! Наоборот!
– Оно погибло! Восемнадцать ближайших к месту встречи сторожей верхних слоёв успели заметить и зафиксировать…
– Скорость? Время?
– Две с половиной секади и немного больше двадцати четырех арэ. Несущественно.
– Если так, сторожа верхних слоёв должны были успеть зафиксировать не только наружное, но и внутреннее. Две с половиной секади! Это для них очень много.
– Они это сделали.
– Степень совершенства определена?
– Между пятнадцатью и шестнадцатью.
– Так низко! – В голосе разочарование и грусть. – Опять и опять – так низко! Будет ли наконец удача! Или мы обречены на поиски того, что не существует? Где снимки?
– Будут доставлены вам после полной расшифровки объекта.
– Но что-нибудь уже известно?
– Автоматика. Простейшая система связи на электромагнитных волнах. Реактивное движение. В момент гибели не было – инерция. На нескольких деталях внутренних механизмов отчётливо видна совершенно одинаковая надпись. Вот её снимок.
На экране появляется строчка из двух слов. Сидящий у пульта молча рассматривает её несколько секунд.
– Странно! Неужели это буквы? Буквенная письменность! По-моему, это уже не шестнадцатая степень, а много ниже, порядка двадцатой.
– У нас определена шестнадцатая. И даже, возможно, пятнадцатая. Думаю, вы ошибаетесь. Но, как бы там ни было, это жизнь! Нельзя говорить о полной неудаче!
– В этом ты прав! Это жизнь и это разум! Начинаю поиск во всех двенадцати секторах. Передай об этом! Удалось определить, с какой стороны оно явилось?