Лондонский Сент-Джеймсский собор располагался на Ладгейт-хилл и представлял собой внушительное сооружение в стиле барокко работы архитектора Кристофера Рена. Готический квартал, над которым собор изначально господствовал, совершенно уничтожил пожар 1666 года, но и теперь высоченный шпиль не менее гордо возносился в небеса.
День венчания выдался сумрачным и сырым, но это не помешало лондонскому высшему свету собраться на столь выдающееся торжество, как бракосочетание интересного молодого пэра, герцога Милтона. В этот день каждый мог убедиться, что его белокурая невеста, воспитанница маркиза Белмора, и в самом деле на редкость красива.
В толпе говорили о том, что происходит «венчание века». Хотя оно и не было самым грандиозным, зато обсуждалось как никакое другое. Наиболее горячо спорили о том, почему столь важное мероприятие организовывалось в такой спешке. Правда, никто не решался высказывать сомнения или подозрения вслух, так как в брак вступали члены слишком могущественных семейств. Поэтому, когда толпа рекой втекала в порталы величественного сооружения, можно было расслышать в ее рокоте только поздравления. Там и тут губы аристократов произносили наилучшие пожелания, благоразумно воздерживаясь от более колких замечаний.
К моменту прибытия невесты собор заполнился, и створки дверей закрылись. Таким образом, венчание, так живо обсуждавшееся светом, вот-вот должно было состояться. Время от времени кто-то из опоздавших протискивался внутрь и спешил поскорее усесться, чтобы очистить проход, ведущий к алтарю. Отовсюду слышались шуршание юбок и шелест голосов.
В парадной карете Белморов Джессика сидела напротив маркиза. Снаружи экипаж украшали голубые и серебряные гирлянды, цвета тех же тонов украшали упряжь четверки серых лошадей. Леди Бейнбридж, сопровождавшая невесту, отправилась проследить за какими-то последними приготовлениями, Виола тоже ускользнула, чтобы занять место на скамье, оставленной для личной прислуги обоих семейств.
Джессика расположилась на краешке сиденья, и непринужденности в ней было не больше, чем в натянутой тетиве лука. Маркиз взял ее руку и мягко пожал, как бы говоря этим: «Не волнуйся, я с тобой».
— Ты самая красивая невеста, которую мне только доводилось видеть за свою немаленькую жизнь. Поверь, я горжусь тобой.
Джессика повернулась, хотела ответить, но на глаза навернулись слезы, и пришлось бороться, чтобы удержать их. Они были так едки, что жгли глаза, но она поклялась себе, что слезы, пролитые накануне ночью, будут последними, и собиралась сдержать клятву.