Он улыбнулся и слегка подмигнул ей, но прежде чем девушка успела ответить на его улыбку, снова надел на лицо маску презрения.
– Повторяю, вы ошибаетесь. Я, во всяком случае, имею кое-что против.
Нос-луковица наконец соблаговолил обернуться. Увидев О'Нила, он машинально выпустил юбку Селии – рост и могучее телосложение незнакомца, очевидно, произвели на него впечатление. Он покосился на своих приятелей, которые трусливо пятились, стараясь держаться подальше.
– Я уверен, что мы разрешим это недоразумение. – Он кивнул и, подумав, снял цилиндр и почтительно добавил: – Сэр.
– Вне всякого сомнения, – согласился О'Нил. – А теперь отпустите мисс Томасон.
– Сэр, у нас к мисс Томасон срочное дело. Оно касается денег.
– Прекрасно. Делами нужно заниматься в приемные часы. – О'Нил не спеша просунул руку во внутренний карман, и Селия затаила дыхание. Что он вытащит оттуда – пистолет?
По-видимому, об этом же подумали и те трое. Вся их напускная храбрость улетучилась. А О'Нил спокойно вынул из кармана часы, со щелчком открыл крышку, затем захлопнул ее и небрежно водворил часы обратно в карман.
– Полагаю, прием посетителей заканчивается в пять часов, не так ли?
– Ну конечно! И в самом деле... – Нос-луковица поклонился Селии и О'Нилу. – Мы и не знали, что уже так поздно. Правда, ребята?
Его приятели энергично закивали головами, как китайские болванчики.
– Видите ли, мы пришли по делу. Да, вот оно как... Что ж, позвольте откланяться. – Он приложил руку к шляпе, слегка поклонился, кубарем скатился вниз по ступенькам, и все трое зашагали прочь, держась плечом к плечу, как пришитые друг к другу. Площадь они пересекли почти бегом и чуть не врезались в дерево.
– Мисс Томасон? – О'Нил в два шага поднялся по ступенькам и, очутившись рядом, слегка коснулся локтя Селии. Сквозь черный рукав .платья ее опалило жаром.
– Я... благодарю вас. – Только сейчас она осознала, что была на волосок от гибели. В своем стремлении защитить домочадцев она готова была на все, только бы не дать разбойникам проникнуть в дом.
Что теперь будет с ней, с тетей Пру?
– Что у вас за дела с этими негодяями?
Она ответила не сразу.
– Спасибо за заботу, но вряд ли вам стоит это знать.
– Я слышал разговор. Это ростовщики?
– Повторяю, вряд ли вы имеете право спрашивать...
– Как можно быть такой наивной! От таких надо держаться подальше. Существуют куда более безопасные способы улучшить свое финансовое положение. Слыхали что-нибудь о банках? Полезные заведения...
Меньше всего ей хочется сейчас выслушивать его наставления.
– Да, я наслышана о них, мистер О'Нил. – На Селию навалилась смертельная усталость – она едва стояла на ногах.