Через некоторое время Цинния и Пиона принялись перешептываться. Джапоника хоть и понимала, что речь идет о ней, делала вид, что ничего не замечает, и тут Пиона выпалила:
— Есть ли на свете тигры, которые пьют из чашек? Джапоника улыбнулась. Вчера вечером она пыталась развлечь девочек рассказами о Персии. Гиацинта и Лорел очень быстро осадили своих младших любознательных сестер.
— Я была бы счастлива рассказать вам историю, но ваши сестры считают, что я забиваю вам голову чепухой.
— Именно чепухой, — процедила Гиацинта.
— Пусть чепуха, — заикаясь, проговорила Пиона, — но я хочу послушать про тигров. — Девочка отчаянно зачесалась. — Пожалуйста, расскажи.
Джапоника встретилась взглядом с Гиацинтой. Выражение лица последней было весьма кислым.
— Я вижу, что мой рассказ вам совсем неинтересен, но вы можете меня не слушать. Вам ведь есть чем заняться. — Джапоника кивнула на пяльцы.
Гиацинте не оставили выбора.
— Чепуха, — повторила она, с яростью втыкая иголку в ткань.
— Итак, на чем мы остановились?
Пиона подалась вперед в напряженном ожидании.
— Когда тигр выпил весь чай!
— Ах да! Моя мама рассказала эту историю, когда я была вдвое младше тебя. Всегда, когда позволяла погода, наши соседи пили чай в саду. Но однажды традиционное предвечернее чаепитие было нарушено большим переполохом. В сад влетел перепуганный слуга и сообщил, что ручная мангуста, которую моя соседка привезла из Индии, поймала в кладовой крысу.
— Кто такая мангуста?
— Это такой зверек, похожий на хорька.
— Хищник вредитель, — непререкаемым тоном заявила Цинния.
— В самом деле? В Индии мангусту часто держат дома как собаку или кошку. Скорее, как кошку. Только она куда более активная. И полезная. Мангуста убивает даже ядовитых змей.
— Змей? — воскликнула Лорел. — Тоже мне нашли тему! Мне сейчас будет плохо!
— А как насчет тигра? — гнула свое Пиона.
— Ах да, непрошеный гость. — Джапоника похлопала девчушку пальцем по носу. — Пока хозяйка занималась тем, что отдавала распоряжения, как избавиться от крысы, за чайным столом никого не осталось. Но по возвращении она обнаружила, что чай был выпит и все бисквиты съедены. След из крошек вел в близлежащие заросли. — Джапоника жестом изобразила след из крошек. Она прекрасно понимала, что ее аудитория состоит из пяти человек, хотя трое и не желали признавать своей заинтересованности. — Движимая любопытством, хозяйка проследила, куда ведут крошки. Вот она раздвинула траву у края сада и… Что бы вы думали? Из зарослей на нее смотрели два желтых глаза.
— Господи! И что было потом? — возбужденно воскликнула Пиона.