Торак все-таки заставил себя идти дальше. Вниз, все время вниз. Вонь становилась все сильнее, наплывала удушливыми волнами. «Дыши ртом», — услышал он в ушах чей-то голос. Ну да, именно так они с отцом и поступали обычно, когда набредали, скажем, на полуразложившуюся падаль или оказывались в пещере, полной летучих мышей. Торак попробовал дышать ртом, и вонь действительно стало можно терпеть, хотя глаза и горло щипало по-прежнему.
Внезапно поверхность под ногами почти выровнялась, а стены как бы расступились. Тораку даже показалось, что откуда-то льется неяркий свет: теперь он вполне различал контуры просторной пещеры. Но чудовищные зловонные испарения стали совершенно невыносимыми. Сомнений не было: он находился в чреве земли, прямо в ее сочащихся влагой вонючих кишках.
Относительно ровный пол под ногами сделался вдруг подозрительно комковатым. Прямо перед собой Торак увидел огромный камень с плоской вершиной; камень сверкал, точно глыба черного льда. Казалось, он стоит здесь многие тысячи лет. Даже за двадцать шагов от него Торак чувствовал, какая чудовищная от него исходит сила.
Да, это здесь Ходец нашел свой каменный коготь. И не зря была вырезана та рука у входа в пещеру. Не зря сторожа охраняли покой этих туннелей. Ибо здесь был проход в Иной Мир.
Торак застыл как зачарованный. Так бывает порой во сне, когда хочешь поднять руку, но не можешь даже пальцем пошевелить…
Чтобы успокоиться, Торак крепче стиснул правой рукой рукоять ножа. Обмотанная жилами рукоять казалась теплой, и это придало ему мужества. Собрав все силы, он сделал последние несколько шагов к черной блестящей глыбе.
И тут же вскрикнул от ужаса и отвращения. Пол у него под ногами вдруг стал проваливаться, зловонная трясина засасывала его, тянула вниз. «Земля-убийца. Она хватает и глотает…»
Его крик гулко отдавался от стен. Где-то высоко над головой он заметил осторожное движение, и нечто темное отделилось от свода пещеры и слетело вниз, к нему.
Спрятаться было негде, некуда было бежать. Торак проваливался в эту мягкость под ногами, точно в зыбучий песок. В лицо пахнуло зловонием, и темное нечто кинулось на него. Мерзкая, сальная шерсть забивалась в рот и в нос, острые когти вцепились в волосы. Визжа и рыча от ужаса, Торак стал отбиваться от безмолвного врага.
И тот наконец взлетел, шурша кожистыми крыльями, но был где-то рядом. Торак понимал, что сторож просто проверял, кто сюда явился. Теперь он это узнал и пока оставил его в покое.
Но что это за сторож? Злой дух? Летучая мышь? И сколько их там еще, таких сторожей?