Суффолк, апрель 1794 года
Лошади, галопом несущиеся по Моултон-Хит, рассекали густой туман, висящий над блестящей от росы землей. Гаррик наблюдал за их бегом в подзорную трубу.
– Великолепный вид, Ник.
Его спутник, не более пяти футов росту, и тощий, как гончая, коротко и деловито кивнул:
– Они справятся, милорд.
Гаррик вытащил Ника Каттермола из неизвестности и взвалил на него управление конюшней Армитиджей. Его вера в йоркширца была вознаграждена несколькими впечатляющими победами. Он не мог винить своего тренера за неудачи последнего сезона, когда из-за испорченного корма заболели их самые лучшие скакуны. Но ничто не могло восстановить их репутацию в кругу знатоков, кроме эффектной победы на предстоящих весенних скачках.
– Люди помнят, что нам не повезло, – вздохнул Ник. – Они не знают, что случилось. Им все равно.
– Ты выходил их, они уже здоровы. Валет выглядит особенно сильным.
– Угу, тренировать его легко, ведь он такой спокойный и степенный.
Гаррик повернулся и направил трубу на гнедую кобылу, на которой выезжал из конюшни молодой жокей.
– Вон наша Ставка. Он уже установил с ней контакт?
– Не уверен. – Ник обратился к помощнику конюха. – Удлини эти ремни. Он просто разминает ей ноги, он не скачет на ней.
Как и все жокеи Каттермола, Кон Финбар ездил без хлыста.
– В четыре года она выиграла три старта из четырех, – напомнил Ник своему хозяину. – Я хочу, чтобы она побила тот рекорд. – Он прикрыл глаза ладонью от восходящего солнца. – Ваша светлость ждет гостей? Или это шпион, посланный конкурентами?
Экипаж, ехавший по разбитой дороге, остановился неподалеку от загона.
– Дядя Барди! – Гаррик торопливо направился к нему.
Две недели назад он сбежал из Монквуд-Холла, после того как объявил об изменении своих брачных планов. Он с ужасом думал о том, что дядя снова начнет приставать к нему с расспросами – а разве можно говорить о делах в столь ранний час? Его голова все еще болела после бесконечной ночи, когда он пытался утопить свои печали в вине.
Баронет держал путь в Кембридж.
– Не мог проехать мимо Моултона и не заглянуть, Гарри. Уже вывел своих на пробежку? – заметил он, наблюдая, как лошади мчатся по белесой пустоши. – Кого ты выставишь на первых скачках в Ньюмаркете?