Джон Пендлетон, однако, не пожелал оставить эту тему, даже когда письмо было дочитано до конца.
— Большие дела… ничего не скажешь! — воскликнул он, складывая письмо.
— Да, действительно. Замечательно! — пробормотала Поллианна, стараясь говорить с должным энтузиазмом.
— И все это прямо сейчас, в этот вечер, а? Хотел бы я заглянуть к ним в эту минуту.
— Да-да, — снова пробормотала Поллианна, еще более старательно изображая энтузиазм.
— Я полагаю, миссис Кэрью знала, что делает, когда взяла Джимми в помощники, — засмеялся мужчина. — Но интересно, как это понравится Джимми — изображать Санта Клауса сразу для пятидесяти молодых женщин!
— Он в восторге, конечно же! — Поллианна слегка вскинула голову.
— Может быть. Но все же, ты должна признать, это не совсем то же самое, что учиться строить дамбы и мосты.
— О да!
— Но пусть так. Я готов побиться об заклад, что эти девушки никогда не проводили время веселее, чем с его помощью в этот вечер.
— Да-да, конечно, — запинаясь, выговорила Поллианна, стараясь подавить эту противную дрожь в голосе и не сравнивать свой невеселый вечер в Белдингсвилле в компании одного лишь Джона Пендлетона с тем, какой проводят те пятьдесят девушек в Бостоне с Джимми.
Последовала краткая пауза. Джон Пендлетон мечтательно смотрел на танцующие в камине языки пламени.
— Чудесная женщина… миссис Кэрью, — сказал он наконец.
— Да, она действительно чудесная! — На этот раз энтузиазм в голосе Поллианны был совершенно неподдельным.
— Джимми писал мне прежде о том, что она сделала для этих девушек, — продолжил мужчина, по-прежнему глядя в огонь. — Как раз в предыдущем письме он много рассказывал об этом и о ней самой. Он говорит, что всегда восхищался ею, но никогда до такой степени, как теперь, когда узнал ее по-настоящему.
— Она — прелесть! Вот что она такое! — с теплотой заявила Поллианна. — Она прелесть во всех отношениях, и я ее очень люблю!
Джон Пендлетон со странным выражением в глазах вдруг обернулся к Поллианне:
— Я знаю, дорогая. Что до этого, то, может быть, есть и другие… которые тоже любят ее.
На миг сердце Поллианны замерло. К ней с ошеломляющей силой пришла неожиданная мысль.
Джимми ! Не хочет ли Джон Пендлетон сказать, что Джимми любит… влюблен в миссис Кэрью?
— Вы имеете в виду… — неуверенно произнесла она, но закончить вопрос не смогла.
— Я имею в виду… девушек, разумеется, — ответил он беспечно, но все с той же странной улыбкой. — Разве ты не предполагаешь, что те пятьдесят девушек… без ума от нее?
Поллианна сказала: «Да, конечно» — и пробормотала еще что-то приличествующее случаю в ответ на следующее замечание Джона Пендлетона. Но ее ум был в смятении, и она предоставила мужчине говорить почти одному весь оставшийся вечер.