Рорк вернулся в усадьбу посреди обеда, вошел через служебную дверь, будто посыльный из магазина «Фуллер Браш», где обычно заказывали продукты. Кэсси через кухонное окно заметила его и, пожалуй, кроме Хельги, никто больше не знал, что он сейчас находится в доме. Рорк ненадолго зашел в свою комнату и вскоре спустился с багажом в руках.
В ужасе, что Рорк сейчас уедет навсегда, Кэсси собрала всю свою отвагу и побежала к гаражу, где он укладывал вещи в машину.
– Тебе, правда, надо ехать? – спросила она; в горле стоял жесткий комок, язык плохо слушался ее.
– Боюсь, что так.
– Но лето еще не кончилось.
– Для меня – кончилось. Буду искать работу, Кэсси. Ты лучше других должна знать, как это необходимо.
– Но ты же богат!
– Ошибаешься – богат мой отец. А поскольку сегодня меня лишили наследства, за то что я посмел иметь собственные убеждения, соответственно, теперь я беднее церковной мыши.
Кэсси во все глаза смотрела на него, тщетно пытаясь представить себе Рорка, живущего в бедности и убожестве, как жили они с Белл.
– Но ты ведь можешь жениться на Лейси Янг. Она тоже богата.
Рорк засмеялся.
– Я уж почти позабыл, как ты умеешь поднимать настроение, Кэсси Макбрайд. Но, к слову, – Рорк взял ее за руку, – на Лейси я жениться не собираюсь.
Это заявление привело сердечко Кэсси в такой трепет, что оно готово было выскочить из ее груди.
– Правда? – выдохнула она.
– Правда. – Рорк внимательно осмотрел багаж, уложенный в машину. – Ну, мне пора в путь.
Кэсси вдруг почувствовала, как земля уходит из-под ног. Глотнув воздуха, она выпалила:
– Я люблю тебя.
– Что? – озадаченный таким неожиданным признанием Рорк повернулся лицом к девочке.
– Я сказала, я люблю тебя. Всегда любила.
Знаю, что мала еще для замужества, знаю, что не красотка, не богачка, не шикарная девица, как Лейси, например, но я буду верной, хорошей женой, если только ты согласишься немного подождать меня, Рорк...
Теперь, когда шлюзы были открыты, слова лились из ее уст потоком, наталкиваясь одно на другое:
– ..Я буду готовить обед, убирать дом, стирать, воспитывать твоих детей и никогда, ни в коем случае не буду ворчать, если ты вдруг задержишься где-нибудь, и...
– Кэсси, Кэсси. – Рорк мягко приложил пальцы к ее губам. – Кэсси, ты очаровательная, славная девочка.
Как крошка-колибри в клетке, билась в ее сердце надежда.
– Ты, правда, так считаешь?
– Конечно. И я очень тронут твоим признанием.
– Значит, ты подождешь меня несколько лет?
– Малышка, все не так просто. Тебе лишь тринадцать лет.
– Мне исполнилось четырнадцать на прошлой неделе. И все говорят, что я взрослее своих лет. Спроси, например, у своей тети Лилиан.