Партизаны внесли имя Эриха Шмидта — этого длинного гестаповца — в список военных преступников, подлежавших уничтожению. Однажды в Шмидта стреляли. К его счастью, пуля, пущенная с большого расстояния, только пробила мышцу, не задев кости руки. После этого положение Шмидта в глазах начальства еще больше упрочилось: его повысили в звании, наградили Железным крестом. А Ваганин не находил себе места. Не раз и не два он думал убить Носке, еще двух-трех эсэсовцев по выбору и уйти. Сделать это было бы нетрудно. Сердце, переполненное ненавистью, так и толкало руку к пистолету. А разум, холодный, расчетливый, заставлял продолжать службу.
Ваганин знал — смерть Носке не подорвет мощи фашистской военной машины. Жернова гитлеровской мельницы смерти будут молоть со все той же скоростью, что и раньше. Куда серьезнее тот урон, который наносил Эрих Шмидт, точно следовавший приказам Хайнца Носке, и тянулся перед ним во фронт. Ваганин несколько раз просил у Центра разрешения оставить свое место, однако позволить такое солдату тайного фронта никто не собирался. И он оставался в стане врага до последнего дня. Более того, напоследок, в день, когда он попал в плен, Ваганин потерял несколько зубов. Кто-то из победителей, опьяненный водкой и ненавистью, врезал ему прикладом по щеке. Несильно, но увесисто.
После победы с помощью Ваганина изловили многих военных преступников. В их числе группенфюрера Хайнца Носке. Фашист на первых допросах держался дерзко, не признавал никаких обвинений. И только увидев перед собой своего бывшего заместителя в форме советского офицера, понял, что игра в молчанку проиграна.
Ваганина наградили многими орденами, но он сам не мог отрешиться от понимания, что его победа — совсем не та, что у других солдат. В дружеском застолье он не мог никому рассказать о своих боевых делах, похвалиться ими, на что есть право у всех, кто прошел войну.
Не забыли о зондеркоманде Хайнца Носке и русские люди. Однажды в Москве к дежурному офицеру управления государственной безопасности пришел взволнованный человек.
— Бывший партизан, — представился он. — И сегодня случайно видел, как в ваше здание вошел человек. Я его знаю. Это фашист. Гестаповец. Эрих Шмидт. Я в него сам стрелял по поручению командира отряда. Попал, но не убил, о чем до сих пор жалею. И вот он, оказывается, у вас в Москве. Как же вы все прошляпили?
Кто знает, не суждено ли нечто подобное Стоуну? Кто знает…
До назначенного места Андрей добрался без приключений. Здесь его встретил синий «Рамблер» с замазанным грязью номерным знаком. Оценив предосторожность провожатых, Андрей повел машину за «Рамблером».